최근 미국에서 구리 가격의 급등과 함께 케이블 절도 범죄가 기승을 부리고 있다. 이에 따라 올해 상반기 동안 구리 절도 사건이 무려 9770건에 달하는 것으로 나타나 이에 대한 심각성이 더욱 부각되고 있다. 특히 로스앤젤레스(LA) 지역에서는 통신사 직원으로 위장한 범죄자들이 전화선과 인터넷선에 사용되는 구리 케이블을 절단하여 재판매하는 사례가 빈번히 발생하고 있다.

구리 가격은 지난달 런던금속거래소에서 t당 1만1146달러로 사상 최고치를 기록했다. 이러한 가격 상승은 풍력 터빈, 전기차, 인공지능(AI) 데이터센터 등 다양한 산업의 발전과 맞물려 구리가 전도성 금속으로서의 수요가 증가했기 때문이다. 이 때문에 구리 도둑들이 범죄에 나서고 있는 배경이 된다.

이와 같은 범죄에서 범죄자들은 헬멧과 조끼를 착용하고 통신사 직원을 사칭하여 나무와 전봇대에 올라가 케이블을 절단하는 등 대담한 방법을 사용한다. 이들은 맨홀盖를 열고 아스팔트를 파내는 등의 수법을 동원하여 구리선을 훔치고 있으며, 이로 인해 가정용 에어컨, 공공 가로등, 중소기업 등의 서비스가 중단되는 피해가 발생하고 있다.

예를 들어, 지난 6월 캘리포니아주 밴나이즈에서는 통신 케이블이 절단되어 군 기지와 911 응급 서비스, 병원 등에서 최대 30시간 동안 인터넷과 유선 전화 서비스가 중단되는 상황이 발생했다. 이러한 범죄의 영향으로 피해를 입은 고객은 800만 명을 넘는 것으로 보고되고 있다. 전미케이블TV협회(NCTA)의 자료에 따르면, 올해 1월부터 6월 사이에 발생한 고의적 절도 사건 수는 이전 6개월에 비해 두 배 가까이 증가했다.

연방수사국(FBI)은 이러한 구리 절도 사건이 조직적으로 계획된 범행이라고 판단하고 있으며, 지역 당국과 협력하여 수사에 나섰다. AT&T 등 통신업체들은 구리 케이블을 광섬유로 교체하는 방안을 통해 추가적인 대책을 모색 중이다. 광섬유는 유리섬유와 플라스틱으로 제작되어 인터넷 속도가 빠르고 유지보수가 용이하며, 재판매가 불가능해 도난 피해가 줄어드는 장점이 있다. 또 통신업체 옵티멈은 도난 위험이 높은 지역의 케이블에 '광섬유 전용'이라는 표지를 부착하여 범죄 예방에 노력하고 있다.

법적인 대응도 강화되고 있다. 미국 내 14개 주에서는 구리 절도 단속을 위한 새 법률을 제정하였고, 캘리포니아, 텍사스 등 일부 주에서는 고철 처리업체에서 구리 판매자에 대한 데이터 수집을 의무화하고 있다. 이러한 조치는 구리 가격 상승에 따른 범죄 예방을 위해 필수적인 것으로 평가된다.