일본 서부의 세토내해 지역에서 양식 굴의 폐사율이 최대 90%에 달하는 심각한 상황이 발생하고 있다. 30일 아사히신문의 보도에 따르면, 히로시마현의 굴 양식장에서는 대량 폐사 사건이 발생하여 예년의 폐사율인 30~50%를 크게 웃도는 수준에 이르고 있다. 특히, 히로시마현 중·동부 지역은 올해 폐사율이 60~90%로 나타났으며, 효고현에서도 폐사율이 80%에 달하는 것으로 확인되었다.

구레시의 한 양식장 관계자는 지난 20일 "비정상적으로 많은 굴이 죽었다. 10개 중 10개가 죽는 경우도 있었다"라며 "생존하는 굴이 단 하나라도 있는 것이 다행일 정도"라고 말했다. 그는 이 같은 대규모 폐사가 60년간의 양식 경력 중 처음이라는 점에서 큰 충격을 받았다고 明言했다. 이에 구레시 당국은 양식업자들에게 지원금을 지급하기로 결정했으며, 관계자는 "특산물의 대량 폐사는 지역 경제와 관광 산업에도 심각한 영향을 미친다"라고 우려를 표했다.

아사히는 그러한 폐사의 원인으로 높은 해수 온도와 염분 농도를 지목했다. 올해 여름, 히로시마연안의 평균 해수 온도가 평년보다 1.5~2도 높아지면서 굴 품종이 대량으로 폐사하게 된 배경이 되었다. 또, 장마가 일찍 끝나 강우량이 감소하면서 일부 해역의 염분 농도가 상승해 굴이 탈수 증상을 겪을 가능성을 지적하고 있다.

한편, 야마모토 다미지 히로시마대 명예교수는 바닷속 산소 농도의 변화가 폐사의 주된 요인일 수 있다고 주장했다. 그는 북쪽에서 불어온 바람이 해수의 순환에 영향을 주어 산소가 부족한 해저 바닷물이 표층으로 올라오면서 굴이 산소 결핍을 경험했을 수 있다고 설명했다.

현재 스즈키 노리카즈 농림수산상은 "국과 현, 시가 긴밀하게 협력하여 양식업 경영을 지원할 것"이라고 밝혔으며, 폐사 원인에 대한 심도 깊은 조사와 연구를 약속했다. 그러나 일본의 다른 주요 양식 굴 생산지인 미야기현에서는 특별한 이상 현상이 나타나지 않은 상태여서, 지역별 차별적인 대응이 필요할 것으로 보인다.

이러한 상황은 일본 양식업계에 큰 위기를 안기고 있으며, 지원금 지급 외에도 더 나은 경영 방안을 마련해야 할 필요성이 커지고 있다. 지역 경제와 관광 산업의 지속 가능한 발전을 위해서는 굴 양식업체들의 빠른 회복이 중요할 것이다.