지난달 4일 뉴욕시장 선거에서 조란 맘다니가 당선된 것은 정치적 충격으로 평가된다. 특히 맘다니가 미국의 진보적 정치 단체인 '미국 민주사회주의자들(DSA)' 소속이라는 점이 주목받았다. 맘다니의 승리는 밀레니얼 세대를 포함한 젊은 유권자들에게서의 강력한 지지를 기반으로 했다. 조사에 따르면 청년 유권자(18-29세) 중 약 75%가 맘다니에게 투표했으며, 뉴욕시의 빈곤층과 저소득층 중에서도 56%의 지지를 받았다. 이처럼 다양한 계층에서 맘다니의 정책에 대한 지지가 이어진 이유는 주거비, 생활비, 사회복지 등의 문제를 해결하겠다는 그의 공약이 현실적으로 다가왔기 때문이다.

밀레니얼 세대는 경제적 어려움을 겪으며 사회주의에 대한 긍정적인 태도를 형성하고 있다. 2025년 5월 카토연구소의 조사에 따르면, 18~29세 응답자의 62%가 사회주의에 호의적이라는 응답을 보였고, 밀레니얼 세대 내에서도 사회주의적 관점이 40~50%에 이른다. 이 세대는 학자금 대출 증가, 주거비 상승, 2008년 금융위기의 여파, 비정규직의 고용 불안정성, 의료 및 교육비의 급등, 최근의 인플레이션 등 다양한 경제적 도전에 직면해 있다. 이로 인해 신자유주의적 경제 시스템이 자신들에게 기회를 주지 않는다는 인식이 확산되고 있으며, 이들은 전통적인 소비에트식 국가사회주의가 아닌, 보다 현대적이고 보편적인 복지국가 모델을 지향하고 있다.

여기서 닐 하우는 '제4의 전환기'라는 저서에서 미국 역사에 대한 분석을 제시하며, 현재 우리가 겪고 있는 정치적 불안정성, 경제적 불평등 심화, 정부의 기능 저하를 특징으로 하는 시대에 있다고 설명한다. 하우는 이러한 위기가 2030년대 중반 이전에 절정에 이를 것이며, 이는 사회, 정치, 경제, 문화 전반에 걸친 구조적 갈등을 야기할 것이라 예측한다.

하지만 이러한 위기는 동시에 새로운 사회 건설의 기회를 열어준다. 밀레니얼 세대와 Z세대가 이 위기를 기회로 삼아 새로운 사회를 만들어 나갈 주역으로 부상할 것이라는 전망이 있다. 하우는 밀레니얼 세대를 '영웅세대'라고 부르며, 이들은 개인주의보다 집단주의적 접근을 선호하고, 공공의 이익과 사회적 안전망을 중시하는 성향을 보인다.

이런 배경 속에서 우리는 어떤 리더십을 필요로 할까? 하우에 따르면, 분열된 사회를 융합할 수 있는 비전을 제시하고, 경제적 불평등과 안전망 붕괴 문제를 해결할 수 있는 리더가 필요하다. 이러한 요구는 밀레니얼 세대의 가치와 실용적 행동주의를 대변하는 정치인에게서 더욱 중요한 의미를 가진다. 맘다니와 같은 진보 정치인은 이러한 집단적 프로젝트를 제도화하는 촉매제 역할을 할 수 있는 인물로 보인다.

그렇다고 해서 민주사회주의가 미국 전체에서 일반적인 성공으로 이어질 것이라는 보장은 없다. 밀레니얼 세대 내부의 다양한 견해와 경험은 단일한 정치 집단을 만들기 어렵게 한다. 그래서 향후 대전환이 반드시 진보적 재편으로 끝나리라는 보장 또한 없다. 보수적 또는 권위주의적인 전환 가능성도 존재한다. 하지만 맘다니의 당선이 드러낸 밀레니얼 세대의 정치적 열망은 앞으로 어떻게 전개될지 주목해야 하며, 이는 결국 미국과 세계의 미래에 중대한 영향을 미칠 것이다.