미국의 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 2026학년도 한국 대학수학능력시험(수능) 영어 문항이 수험생들 사이에서 '불수능'으로 불릴 만큼 높은 난도를 자랑한다고 보도하면서, 이 문제들을 온라인 퀴즈 형태로 제공했다. 이로 인해 많은 관심이 집중되고 있으며, NYT는 최근 한국교육과정평가원장이 '수능 영어 난이도 조절 실패' 논란에 책임을 지고 사임한 사실도 전했다.

2026학년도 수능 문항 중 특히 주목받고 있는 4개 문항은 'culturetainment'라는 신조어가 포함된 24번, 독일 철학자 임마누엘 칸트의 법철학에 관한 34번, 시계의 반복적 자연현상 이용을 설명하는 36번, 마지막으로 게임과 아바타 및 가상공간에 대한 39번 문항이다. NYT는 독자들에게 이 문항들을 풀어볼 것을 권유하며, 한국 수험생들에게 영어 시험의 난도에 대한 이해를 높이고자 했다.

특히 NYT는 올해 수능 영어 영역에서 최고 점수를 받은 응시자의 비율이 작년 6%에서 3%를 조금 넘는 수준으로 하락했다고 보도하며, 한국의 대학 입학 시험인 수능은 수십년 동안 이어져온 전통 있는 시험임을 강조했다. 수능 시험 시간 동안 수험생들이 집중할 수 있도록 항공기 이착륙 금지, 공사 중단, 교통통제 등이 시행된다는 점도 덧붙였다.

영국 BBC 방송, 텔레그래프, 가디언 등 주요 영국 언론들도 이 같은 대학 수학능력시험의 질문들을 소개하면서 학생들의 비판적 의견을 전달했다. BBC는 한국 수능 영어의 높은 난이도에 대해 "일부 학생들은 마치 고대 문자를 해독하는 것 같다고 표현하며, '미친(insane) 수준'이라는 평가를 내리고 있다"고 전했다. BBC 역시 34번 문항에 대한 관심을 두고, 독자들에게 직접 풀어보라고 권유하는 등의 행보를 보였다.

한편, 한국교육과정평가원 오승걸 원장은 수능 영어 문항의 난이도 조절 실패에 대한 비판으로 지난 10일 사퇴를 결정했다. 특히 논란의 중심이 된 24번 문항은 올 해 수능 이의신청 675건 중 400건 이상의 요구가 들어가 있었으며, 해당 지문의 원 저자조차 "원어민도 잘 사용하지 않는 단어"라는 점을 들어 문제를 지적한 바 있다.

이번 논란은 한국 교육 시스템 내에서의 평가 방식과 난이도 조절의 필요성을 다시한번 환기시키는 계기가 되고 있다. 수능의 높은 난이도에 대한 비판은 앞으로도 여러 차례 언급될 것으로 예상되며, 교육 당국은 이에 대한 적절한 대응이 요구될 것이다.