미국 뉴욕의 소더비 경매에서 세계에서 발견된 가장 큰 화성 운석이 530만 달러, 약 73억7000만원에 낙찰됐다. 이 운석 'NWA 16788'은 무게가 24.67㎏에 달하며 크기는 374.7x279.4x152.4㎜이다. 경매 전 소더비가 제시한 예상가는 200만에서 400만 달러였지만, 결과적으로는 이 금액을 훌쩍 넘기며 세계 기록을 경신했다. 낙찰자의 신원은 아직 밝혀지지 않았다.

‘NWA 16788’은 아프리카 니제르의 케프카프 지역에서 운석 사냥꾼에 의해 2023년 7월 16일에 발견됐다. 지금까지 지구에서 발견된 화성 운석은 약 400개로, 이는 전체 운석의 0.6%에 불과하다. 대부분의 운석은 지구 대기권을 통과하는 과정에서 부서지기 때문에, 이렇게 대량의 무게를 가진 화성 운석을 찾는 것은 상당히 어렵다.

소더비는 이 운석의 내부 구성을 분석한 결과, 화성 표면에서 강력한 소행성의 충돌로 떨어져 나와 우주로 날아간 것으로 추정하고 있다. 운석의 일부 표면에는 대기권을 통과하는 과정에서 형성된 유리질 껍질이 관찰되었으며, 이는 이 운석의 독특한 가치를 더욱 높인다.

소더비 측은 "NWA 16788은 단순한 화성의 돌에 그치지 않으며, 수백만 년에 걸친 시공을 넘나드는 여정의 상징"이라고 강조했다. 운석의 크기와 뚜렷한 붉은 색상은 이 운석이 정기적으로 등장하기 어려운 귀한 존재임을 나타낸다. 더 나아가 이 운석은 인류가 오랫동안 상상해온 화성과의 실질적인 연결고리를 제공하는 의미 있는 발견으로 다가온다.

한편, 이 운석의 작은 조각은 성분 분석을 위해 중국 상하이 천문 박물관에 기증되었다. 화성과의 관련성을 가진 이 운석은 인류가 꿈꾸어온 우주의 비밀을 탐구하는 데 중요한 단서가 될 것으로 기대된다.