미국 법무부 토드 블랜치 부장관은 최근 논란이 일고 있는 '엡스타인 파일'에서 도널드 트럼프 대통령 관련 사진 삭제에 대한 입장을 밝혔다. 21일 NBC 방송과의 인터뷰에서 블랜치 부장관은 해당 사진 삭제가 정치적 판단이 아닌 피해자 보호를 위한 결정이라고 강조했다. 그는 "사진들에는 여성들이 등장하며, 공개 이후 해당 여성들에 대한 우려가 제기됐다"며 삭제 이유를 설명했다.

법무부는 피해자 본인, 피해자 측 변호사 또는 피해자 권리 단체로부터 신원 식별 가능성에 대한 제기가 있을 경우 해당 자료를 검토하고 삭제하는 절차를 따르고 있다고 덧붙였다. 이는 피해자 보호를 위한 조치로 이해되어야 하며, 사진 삭제가 트럼프 대통령과 피해자의 연관성을 시사한다는 지적에 대해서는 선을 그었다. 블랜치 부장관은 "해당 사진에 생존 피해자가 포함되어 있었다면 애초에 얼굴이 가려지지 않은 채 공개되지 않았을 것"이라고 단언했다.

현재 법무부는 삭제된 사진에 대한 조사를 진행 중이며, 조사가 완료되면 사진이 다시 공개될 것이라고 밝혔다. 엡스타인 파일에 포함된 트럼프 관련 문서와 사진이 모두 공개될 것인가에 대한 질문에 다수의 자료를 공개할 것이라고 답한 그는 "트럼프 대통령이 언급되거나 그의 사진이 포함되어 있다면 공개될 것"이라고 말했다. 그러나 그는 "트럼프 대통령이 파일에 등장한다고 해서 엡스타인의 범죄에 연루되었다는 의미는 아니다"라며 이러한 점이 오해받지 않기를 바란다고 강조했다.

더불어 법무부는 엡스타인 파일의 전체 공개가 법정 시한을 초과한 이유로 피해자의 이름과 관련 정보가 충분히 보호되고 있는지를 점검하는 과정에서 시간이 걸렸다고 설명했다. 블랜치 부장관은 "피해자 정보를 대량으로 공개하는 것이야말로 진정한 범죄가 될 수 있다"고 경고했다.

미국 법무부는 성범죄자 제프리 엡스타인과 관련된 사건 수사 파일을 이 달 19일부터 공개하기 시작했으며, 이는 지난해 상·하원에서 통과된 '엡스타인 파일 투명성 법'에 따른 조치이다. 그러나 법무부는 트럼프 대통령 관련 사진을 포함한 16건의 자료를 공개한 지 하루 만에 삭제함으로써 새로운 논란을 야기하고 있다.

블랜치 부장관의 설명은 법무부가 피해자 보호를 최우선으로 두고 있다는 점을 환기시키며, 앞으로도 피해자 권리를 보호하기 위한 조치를 지속적으로 취하겠다는 의지를 보여주고 있다. 이러한 조치는 법적 절차와 사회적 책임을 동시에 고려하며, 공개된 정보가 피해자에게 가해질 수 있는 추가적인 피해를 최소화하려는 노력으로 해석될 수 있다.