영국 정부가 25세 이하 청년들을 대상으로 하는 1년짜리 유급 '군 복무 체험 프로그램'을 내년 3월부터 시범 운영하기로 결정했다. 이 제도는 단순한 징병제가 아닌, 급여와 직업 훈련을 결합한 체험형 프로그램으로서, 병력 부족 문제를 해결하기 위한 새로운 접근법이다.

참여자는 육군, 해군, 공군 중에서 선택하여 군사 훈련과 실무 교육을 동시에 받게 되며, 고등학교 졸업 후 대학 진학이나 취업을 결정하지 않은 청년들이 주요 대상이다. 이 프로그램은 급여를 제공함으로써 군 복무를 경험하고, 이후 장기 복무 여부를 스스로 판단하도록 돕는 것을 목적으로 하고 있다.

영국 정부는 참가자들이 군사 훈련뿐만 아니라 물류, 공학, 공급망 관리, IT 시스템 운용 등 민간에 유용한 기술을 습득할 수 있도록 커리큘럼을 설계할 계획이다. 이러한 접근은 문제 해결 능력, 팀워크, 리더십 등 직무에 전이 가능한 역량을 강화하는 데 중점을 두고 있다.

급여는 아직 구체적으로 확정되지 않았으나, 예상 연봉은 약 2만6000파운드, 즉 5000만원에 이를 것으로 보인다. 초기에는 약 150명을 모집하여 프로그램을 시험한 뒤, 성과에 따라 인원을 1000명 이상으로 확대할 예정이다. 존 힐리 국방장관은 "이 프로그램은 젊은 세대에게 군에서 제공하는 기술과 훈련을 체험할 기회를 제공하는 데 중점을 두고 있으며, 인력 확보 방식에 있어 중요한 전환점이 될 것"이라고 밝혔다.

이러한 제도는 현재 영국군이 심각한 병력 부족 상황에 직면해 있다는 배경에서 비롯된 것이다. 영국은 1960년 의무 복무제를 폐지한 이후 모병제를 운영해 왔으나, 최근 10여 년 동안 매년 모집 목표를 달성하지 못하고 있다. 현재 영국 정규군 규모는 약 13만7000명으로, 해마다 감소세를 보이고 있다.

영국 하원 국방위원회는 지난해 보고서에서 "이러한 추세가 지속될 경우 고강도 전면전에 대응하기 어려울 것"이라고 경고한 바 있으며, 실제로 영국군에서는 8명이 전역하는 동안 신규 입대자는 5명에 불과하다. 이런 상황 속에서 지난해에는 징병제 부활에 대한 사회적 논의가 있었지만, 결국 사회적 반발을 고려하여 급여와 경력 설계를 결합한 유인형 복무 모델이 현실적인 대안으로 제시되고 있다.