지난해 태국을 방문한 외국인 관광객 수가 3300만명으로, 전년 대비 7.2% 감소했다고 태국 관광체육부와 블룸버그 통신이 2일 보도했다. 이번 감소는 코로나19 팬데믹 기간을 제외하고는 10년 만에 처음 발생한 현상으로, 태국 관광 산업에 직격탄이 되고 있다. 외국인 관광객이 창출한 매출도 1조5000억바트(약 68조9000억원)로, 전년 대비 4.7% 줄어들며 경제에 악영향을 미쳤다.

태국 관광산업의 부진은 여러 가지 요인에 기인하며, 가장 주목받는 원인은 범죄단지에서의 납치 사건이다. 지난해 초부터 시작된 이러한 범죄 사건은 중국인 관광객을 포함하여 납치된 이들이 미얀마와 캄보디아의 범죄 단지로 끌려가는 사건이 여러 차례 발생하였다. 특히, 2024년 캐스팅을 위해 태국을 방문하였던 중국인 배우 왕싱의 납치 사건은 중국 사회에 큰 충격을 안겼고, 이는 태국에 대한 불안감을 더욱 증대시켰다.

납치 피해자들은 범죄조직에 의해 온라인 사기 및 보이스피싱에 연루되도록 강요받은 것으로 알려졌으며, 이로 인해 많은 중국인 관광객이 태국 대신 베트남 등 다른 동남아시아국가로 떠나고 있다. 사실, 지난해 태국을 방문한 중국인 관광객 수는 447만명으로, 약 670만명이던 전년에 비해 33.6% 급감하였다. 반면, 베트남을 선택한 중국인 관광객은 44% 증가하여 353만명을 기록했다.

또한 지난해 7월부터 최근까지 캄보디아와의 국경 근처에서 발생한 교전으로 인해 100명 이상이 사망하는 안보 불안도 관광 시장에 악영향을 미쳤다. 태국 바트화의 강세 역시 외국인 관광객의 비용을 증가시켜 관광 수치에 부정적인 영향을 주고 있다. 지난 1년 간 미국 달러 대비 바트화 가치는 약 9.4% 상승하여 기존 여행객들에게 부담이 느껴지게 만들었다.

태국 관광청은 이러한 부진을 극복하기 위해 올해 중국인 관광객 수를 670만명 수준으로 회복하고, 총 3670만명의 외국인 관광객을 유치하는 목표를 세워 노력할 계획이다. 한편, 베트남은 지난해에 이어 외국인 관광객 수가 약 2150만명으로, 전년 대비 22% 성장을 이루어냈으며, 응우옌 쩡 카인 베트남 관광청장은 비자 면제 정책이 관광 산업의 핵심 성공 요소라고 강조하고 있다.

말레이시아 또한 약 2820만명의 관광객을 유치하며 이전 해에 비해 14.5% 성장한 수치를 나타냈지만, 필리핀은 한국인과 일본인 관광객 사건으로 인해 외국인 관광객 수가 약 3% 감소한 470만명으로 집계되었다. 동남아시아 관광 시장의 경쟁이 치열해지고 있는 가운데, 태국은 범죄와 안보 불안으로 인해 직면한 어려움을 극복해야 하는 상황에 직면해 있다.