LIV 골프가 2026년 시즌에 접어들며 광범위한 변화를 예고하고 있다. 참가 선수 수가 기존 54명에서 57명으로 확대되고, 대회 포맷 또한 54홀에서 72홀로 변경된다. 이는 세계랭킹 포인트를 획득하기 위한 전략적 조치로 해석된다. 또한, 국제시리즈랭킹(ISR)에서 두 명이 선택되고, 승격 프로모션을 통해 세 명이 추가로 LIV 골프에 참가할 수 있게 된다. 이러한 변화는 LIV 골프의 흥행을 촉진하고 품질을 높이는 데 중요한 역할을 할 것으로 보인다.

지난 2022년 설립 이후, LIV 골프는 컷 탈락 제도를 폐지하고 반바지 라운드를 도입하는 등 참신한 접근으로 주목받아 왔다. 그러나 높은 계약금을 받고 영입한 스타 플레이어들이 기대에 미치지 못한 성적을 지속하며 각종 이슈가 존재하고 있다. 특히 브룩스 켑카는 작년 말 LIV 골프를 떠나겠다고 발표하며 팀의 주장을 맡고 있던 스매시 골프클럽의 주요 선수인 그의 이탈은 큰 충격으로 다가왔다. 이를 대신해 테일러 구치가 팀 주장을 맡게 됐다.

켑카의 이적 외에도 헨릭 스텐손, 앤디 오글트리, 앤서니 김 등의 선수들이 좋지 않은 성적을 기록하며 강등되는 상황이 발생했다. 특히 한국 선수인 장유빈은 순위에서 48위 이내에 들지 못해 시드를 잃고 국내 투어로 돌아가게 됐다. 반면, 빅터 페레즈와 로리 캔터 등 새로운 선수들이 합류하며 리그에 신선한 활력을 제공할 예정이다. 이들은 각각 DP월드투어에서 성공적인 경력을 쌓아온 선수들이다.

또한, 시즌에 활력을 불어넣을 추가 선수들이 등장하고 있다. 토마스 데트리와 엘비스 스마일리도 LIV 골프 개막전부터 새로운 참가자로 나선다. 데트리는 지난해 PGA 투어 WM 피닉스 오픈에서 우승하며 첫 벨기에 선수로서 PGA 투어 우승의 역사를 새로 썼다. 스마일리도 DP월드투어에서 유망주로 자리 잡으며 곧바로 합류하게 된다.

LIV 골프의 변혁이 단순한 선수의 교체로 국한되지 않고, 기존 선수들의 계약 갱신도 이뤄지고 있다는 점은 주목할 만하다. 더스틴 존슨, 웨스트우드, 폴터와 같은 핵심 선수들이 계약을 갱신하며 팀의 유지를 지원하고 있다. LIV 골프의 다년 계약 성공사례는 리그의 안정성을 더욱 높여줄 것으로 기대된다.

이처럼 LIV 골프는 2026년 시즌을 맞아 변화의 물결을 일으키고 있으며, 다양한 새로운 요소들을 통해 향후 전망을 밝게 하고 있다. 사우디아라비아의 후원 아래 진행되는 LIV 골프의 미래가 궁금해진다.