걸그룹 에스파(aespa)가 일본 NHK의 연말 특집 프로그램 '홍백가합전'에 출연한 가운데, 일부 일본 네티즌들 사이에서 근거 없는 음모론이 퍼지며 논란이 일고 있다. 이 논란은 지난해 12월 31일 방송된 제76회 NHK 홍백가합전에서 에스파의 무대가 오후 8시 15분 전후에 송출되었다는 사실에서 시작되었다.

일부 일본 누리꾼들은 "히로시마 원자폭탄 투하 시각이 오전 8시 15분이라는 점이 의도적으로 연상시킨 것"이라며 NHK가 한국 걸그룹을 통해 일본을 모욕하려 했다는 주장을 펼쳤다. 한 사용자는 SNS에 "히로시마 원폭 투하 시각과 폭발 시점 모두 에스파 무대가 방송 중이었다"며 이를 주장하는 근거로 다시 보기 화면을 인용하기도 했다. 또한, 이들은 에스파가 무대에서 부른 곡 '위플래시(Whiplash)'의 가사 중 "big flash(커다란 섬광)", "blow(폭발하다)"와 같은 표현을 문제 삼았다.

더 나아가, 또 다른 누리꾼은 "8시 15분을 들어 대한민국의 광복절을 떠올리게 된다"는 의견을 제시하여 논란의 불씨를 키웠다. 이러한 음모론이 무분별하게 확산되자 NHK 측은 즉각 반박했다. NHK의 홍보국은 "SNS에서 퍼지고 있는 주장은 전혀 근거 없는 허위 정보"라며 "출연 시간과 연출, 선곡 모두 방송 흐름에 따른 것이며 어떠한 의도도 없다"고 밝혔다. 이어 "가짜 뉴스의 발신과 확산에 대해 적절히 대응할 계획"이라고 덧붙였다.

이 논란은 에스파의 홍백가합전 출연 소식이 전해지자마자 시작됐다. 일본의 SNS에서는 멤버 닝닝이 과거 팬과 소통하기 위해 올린 조명 사진이 '원폭 버섯구름'을 연상시킨다는 비판이 이어지며 출연 반대 서명 운동까지 진행됐다. 그러나 소속사 SM엔터테인먼트는 방송 이틀 전에 닝닝이 인플루엔자에 걸려 무대에 오르지 못한다고 공식 발표했다. 실제 방송에서는 카리나, 지젤, 윈터 등 3명만 무대에 올랐고, NHK 역시 닝닝의 불참 사유가 독감 때문이란 점을 명확히 하며 음모론과의 연관성을 부인했다.

현지 언론 또한 "대규모 연말 생방송 프로그램에서 특정 시각을 의도적으로 맞춘다는 주장은 비현실적"이라며 이러한 해석은 과도한 것이라고 지적했다. NHK의 공식 해명과 언론의 견해에도 불구하고, 음모론은 여전히 일부 일본 누리꾼들 사이에서 회자되고 있는 상황이다. 이는 문화적으로 민감한 역사적 사건과 결부되어 더욱 확산되고 있는 것으로 보인다.