중국과 유럽연합(EU)은 오는 24일 중국에서 정상회담을 개최하기로 합의했다고 중국 외교부가 21일 발표했다. 이 회담은 양국의 수교 50주년을 기념하는 자리로, 시진핑 국가주석이 안토니우 코스타 정상회의 상임의장과 우르줄라 폰데어라이엔 집행위원장을 만나며, 리창 총리가 이들을 동반하여 제25차 중국-EU 지도자 회담을 공동 주재할 예정이다. 그러나 최근 양국 간의 관세 갈등과 EU의 중국 소형 은행에 대한 제재 조치 등이 겹쳐 관계 개선에 대한 기대감은 낮은 상태다.

이번 정상회담은 중국과 EU가 다양한 문제를 다룰 수 있는 중요한 기회로 여겨진다. 회담에서는 희토류 수출 통제 완화, 전기차의 과잉 생산, 중국의 러시아 지원 등이 주요 의제로 고려되고 있다. 중국과 EU는 그동안 협력의 토대를 마련해왔지만, 지난해부터 이어진 통상 갈등은 분위기를 어둡게 하고 있다. 특히 EU는 중국산 전기차에 높은 관세를 부과하고 있으며, 중국은 이에 대한 반덤핑 조치를 취하고 있어 상호 신뢰가 약화된 상황이다.

대러시아 제재와 관련해 EU는 최근 중국의 두 소형 은행인 쑤이펀허 농촌상업은행과 헤이허 농촌상업은행에 대한 제재를 발표했다. 이 조치가 특정 은행들에 대한 제재를 포함하면서 양국의 갈등은 더욱 깊어졌다. 보고서에 따르면, 이러한 제재 결정은 EU의 대러시아 제재를 위반한 것으로 알려져 있으며, 중국은 로비 활동을 통해 이들 은행의 제재를 피하려고 했던 것으로 전해진다. 왕이 중국 외교부장은 최근 EU 고위 인사와의 회담에서 제재가 적용될 경우 강력한 대응 조치를 예고했다고 알려졌다.

중국 상무부는 EU의 최근 제재에 대해 "근거 없는 비난"이라고 강하게 반발했으며, 유엔 안전보장이사회의 승인 없이 일방적으로 시행되는 제재에 일관되게 반대한다는 입장을 표명했다. 이러한 경과는 양국 간의 관계 개선을 더욱 어렵게 하고 있는 요인으로 작용하고 있다.

총체적으로 볼 때, 중국과 EU의 정상회담이 가까워지면서 상징적인 의미가 있음에도 불구하고, 현실적인 문제들로 인해 긍정적인 결론을 도출하는데는 난항이 예상된다. 특히, 양국의 통상 갈등이 지속되는 한, 관계 개선의 기대감은 크게 좌초될 가능성이 크다.