한화오션이 미국과의 협업을 통해 액화천연가스(LNG) 운반선을 수주하며 한미 간의 기술 협력이 본격적으로 진행되고 있다. 이 프로젝트는 한화해운의 발주로 시작되었으며, 계약 주체는 한화필리조선소, 실제 건조는 한화오션이 맡는다. 이번 계약은 미국 내 조선업 재건과 관련하여 미국 정부의 정책 변화에 대응하기 위한 전략의 일환으로, 새로운 건조 모델 구축에도 기여할 것으로 전망된다.

22일 한화오션은 한화필리조선소와 총 3480억원 규모의 LNG운반선 1척 건조 계약을 체결했다고 공시했다. 이 계약에는 동일 조건으로 추가 1척에 대한 옵션 계약도 포함되어 있다. 이번 선박이 미국 내에서 '미국 선박' 요건을 충족하기 위해 한화필리조선소가 계약 주체로 나섰으며, 기술력이 뛰어난 한화오션이 실제 건조를 담당하는 구조이다.

이번 계약은 미국 연방 정부가 2029년부터 시행을 예정하고 있는 '미국산 LNG의 미국 선박 우선 운송' 정책에 효과적으로 대응하기 위한 내용으로, 미국 내에서 생산된 LNG를 운송할 때 미국 국적의 선박을 의무적으로 사용해야 한다. 이 조건을 만족시키기 위해서는 미국 조선소와 계약하고, 미국 인증기관의 승인을 받으며, 일부 작업을 미국 내에서 진행해야 한다.

한화필리조선소의 역할은 미국 해양경비대(USCG)의 인증 기준과 등록 절차에 대한 전문성을 통해 이 프로젝트의 계약 및 인증 관련 업무를 주도하는 것이다. 반면, 복잡한 설계와 건조 공정은 한화오션의 거제사업장에서 진행된다. 이처럼 한화그룹은 각자의 역량을 극대화시켜 미국의 정책에 부합하는 방안을 모색하고 있다.

이번 프로젝트는 약 50년 만에 미국 조선소가 참여하는 수출형 LNG선 건조 사례로, 미국 내 조선소가 주요 계약자로 나서는 것은 매우 이례적이다. 양사는 이 계약을 통해 미국 내 조선소 건조 역량을 점진적으로 강화할 계획이며, 한화오션은 고난도 기술을 단계적으로 한화필리조선소로 이전하고, 한화필리조선소는 고부가가치 선박 분야로 사업 영역을 확장할 예정이다.

건조된 선박은 향후 한화해운이 운항할 예정이며, 친환경 선박 기술의 실증 플랫폼 역할도 수행할 것이다. 이를 통해 고위험·고비용 기술을 선제적으로 도입하고 검증하여, 이후 상용화를 원하는 외부 선주들에게 기술 확산을 유도할 계획이다.

한화오션의 관계자는 “한화필리조선소는 미국에서 존스법(Jones Act) 대상 대형 상업용 선박 중 절반 이상을 건조해온 주요 조선소”라며, “이번 프로젝트를 통해 LNG운반선 분야로의 확장을 이뤄내면서 한화필리조선소의 기술력이 한 단계 성장하고, 한화오션의 글로벌 기술력을 미국 조선업에 적합하게 활용할 수 있는 기회를 마련할 것”이라고 언급했다.

한편, 한화그룹은 지난해 12월 한화오션과 한화시스템을 통해 한화필리조선소를 약 1억달러에 인수한 후, 스마트 시스템 도입, 인력 재훈련과 기술 이전 등으로 미국 내 해양 산업 생태계를 조성하고 조선 역량 확충을 추진하고 있다.