남캘리포니아대학(University of Southern California, USC)이 개교 146년 만에 최초의 한국계 총장을 선출하였다. 6일 연합뉴스에 따르면, USC 이사회는 김병수 임시 총장을 만장일치로 제13대 총장으로 뽑았으며, 이는 1880년의 개교 이후 한국계 인사가 재직하는 첫 번째 사례가 된다. 김 총장은 지난해 7월부터 임시 총장직을 수행해온 바 있다.

USC 이사회 의장인 수전 노라 존슨은 "만장일치 투표는 김 총장의 리더십에 대한 폭넓은 신뢰를 보여줄 뿐 아니라, 임시 총장 재임 중 그가 보여준 존중과 판단력은 USC의 핵심 가치를 잘 나타내준다"고 강조했다. 또한 그녀는 김 총장이 고등교육의 변혁기에 USC의 발전을 리드할 수 있는 차별화된 리더라고 평가했다.

김 총장은 임시 총장직 동안 USC 최초의 'AI 서밋'을 주최하는 등 인공지능(AI) 기술이 교육과 산업에 미치는 영향을 고민하며 대학 운영 방안을 개선해 나가고 있었다. 그는 로스앤젤레스 출신으로, 하버드대학교에서 학사 및 법학박사 학위를, 런던정경대(LSE)에서도 석사 학위를 취득한 경력을 가지고 있다. 법조계에서 연방 검사와 대형 로펌의 파트너로 일한 후, USC에서 수석 부총장 겸 법무실장으로 합류하였다. 특히, 김 총장은 한국 이민자 출신의 부모가 USC 동문인 점에서 그 의미는 더욱 크다.

김 총장은 이사회와 '트로이 가족'으로 불리는 USC 커뮤니티가 자신의 총장직 수행을 신뢰해 주었다는 점을 무한한 영광으로 느끼며 "USC 공동체와 함께 대학의 미래를 책임감 있게 이끌어갈 것"이라고 포부를 밝혔다.

이번 선출은 미국 고등교육계에서 한국계 리더십의 중요성을 유감없이 보여주는 사례이기도 하다. 김용 전 세계은행 총재는 2009년, 아이비리그 다트머스대학교 총장에 선출된 바 있으며, 이는 아시아계 총장으로서의 역사적인 기록이 되었다. 학계에서도 김영기 시카고대 교수와 같은 한국계 석학들이 국제 연구 프로젝트를 통해 그 위상을 높이고 있어, 한국계 학자들의 영향력이 점차 확고해지고 있음을 시사하고 있다.

김병수 총장의 USC 총장 취임은 한국계 인재들이 학계와 고등교육 분야에서 얼마나 큰 존재감을 발휘하고 있는지를 여실히 증명하는 사건으로 평가된다. 이는 한국계 인재들이 미국 내에서의 학문적 역량을 인정받는 흐름 속에서 또 하나의 중요한 이정표가 될 것이다.