최근 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 연구팀의 발표에 따르면, 15세 때 느낀 학업 스트레스가 20대 초반의 우울증과 자해 충동으로 이어질 수 있는 것으로 나타났다. 이번 연구는 1991~1992년 사이에 태어난 총 4714명의 여성과 남성 데이터를 장기간에 걸쳐 분석한 결과로, 이들은 15세 당시의 학업 압박을 포함한 여러 요인에 대한 설문지를 작성하고 연구팀은 해당 데이터를 바탕으로 정신 건강 상태를 정기적으로 추적했다.

연구에 따르면, 15세 시점에서 학업 압박을 크게 느끼거나 가족으로부터 강한 학업 관련 압박을 경험한 경우, 이들은 이후 우울증 증상이나 자해를 시도할 가능성이 상대적으로 높은 것으로 조사되었다. 특히, 이러한 연관성은 20대 초반까지 지속적인 경향을 보였다. 연구팀은 학업 압박을 0에서 9까지의 점수로 측정하였으며, 점수가 1점 높아질 때마다 16세에 느끼는 우울감의 경험 확률은 25%, 자해 충동을 느낄 확률은 8%씩 증가한다고 밝혔다. 또한, 학교에서의 스트레스가 1점 증가할 경우, 24세에서 ‘자살 시도 경험이 있다’고 응답할 가능성은 16% 상승하는 것으로 분석되었다.

제마 루이스 UCL 정신역학과 교수는 "청소년들이 느끼는 주요 스트레스 요인 중 하나가 학업 압박"이라며 "적절한 압박은 동기부여가 될 수 있지만, 지나친 압박은 견딜 수 없고 정신 건강에 심각한 해를 끼칠 수 있다"라고 경고했다. 이번 연구에 사용된 데이터는 부모와 자녀를 대상으로 하는 대규모 종단 연구인 'ALSPAC'에서 추출된 것으로, 이는 영국 브리스톨대 연구팀이 1991년과 1992년 사이에 태어난 유아를 포함한 1만4000여 명의 데이터를 기반으로 진행된 장기 추적 연구의 일환이다.

이 연구 결과는 ‘학업 압력과 청소년 우울 증상 및 자해 사이의 관계: 잉글랜드에서의 종단적, 전향적 연구’라는 제목으로 학술지 '랜싯 아동청소년 건강'에 온라인으로 발표되었으며, 이 연구는 향후 청소년 정신 건강 증진을 위해 학업 스트레스를 관리할 필요성이 있음을 강조하고 있다. 청소년기의 학업 스트레스 문제가 단순히 개인적인 문제가 아니라 사회 전반에 걸쳐 영향을 미치는 심각한 주제로 주목받아야 한다는 점에서 의미가 깊다.