미국 Z세대(1990년대 후반~2010년대 초반 출생자) 사이에서 운전면허 취득을 미루는 현상이 점점 증가하고 있다. 온라인 중심의 생활 방식이 확산되면서 이동의 필요성이 줄어들고, 이에 따라 운전에 대한 두려움과 부담감이 커진 것으로 분석된다. 비즈니스인사이더에 따르면, Z세대는 연애와 결혼, 가족 구성 등의 사회적 활동을 이전 세대보다 늦게 시작하고 있으며, 외출과 음주 또한 감소하고 있다. 이는 이동의 필요성이 줄어들게 된 주요 원인이라는 지적이다.

미국에서는 일반적으로 만 16세부터 운전면허를 취득할 수 있지만, 최근 10대 및 20대 초반의 운전면허 보유 비율이 감소하고 있다. 이는 부모 세대와는 확연히 다른 양상으로, 예를 들어 캘리포니아주에 거주하는 16세 학생 콜턴은 운전 중 교통신호와 정지 표지판을 제대로 지키지 못하는 사고를 계기로 운전에 대한 두려움이 커져 면허 취득을 미루게 되었다. 그의 어머니는 아들이 관찰력이 부족하고 GPS가 없으면 길을 찾지 못하는 경우도 많다며 걱정을 표했다.

이런 현상은 Z세대 부모들 사이에서도 공통으로 나타난다. 많은 부모들은 자녀가 충분한 운전 준비가 되어 있지 않은 경우에 대한 불안감을 느끼고 있다. 특히 스마트폰에 익숙한 이들 세대는 운전 중 주의가 흐트러질 위험도 크다. 매스 제너럴 브리검의 연구에 따르면, 10대 운전자는 주행 중 약 21%에 해당하는 시간을 휴대전화를 바라보며, 이 중 일부는 2초 이상 도로에서 시선을 떼는 것으로 나타났다.

또한, 우버와 같은 차량 공유 서비스의 확산과 자율주행차에 대한 기대감은 운전면허의 필요성이 줄어드는 인식에도 영향을 미친다. 많은 가정에서는 운전학원 비용, 보험료, 기름값 등을 고려해 차량 공유 서비스를 이용하는 것이 경제적으로 더 합리적이라고 판단하고 있다. 클라크대 심리학 교수 제프리 젠슨 아넷은, 과거 16세들이 운전면허를 원하는 이유가 주로 술 마시러 가거나 연애를 하기 위함이었다고 설명하며, 현재 세대는 자동차에 대한 필요성을 느끼지 못하고 있다.

한국 역시 이러한 현상을 비슷하게 겪고 있다. 경찰청의 발표에 따르면, 2024년 신규 운전면허 발급 수는 45만 명으로, 이는 2023년보다 1만 명이 줄어든 수치이다. 청년층의 운전면허 취득 감소 배경은 주요하게 취업 시기의 지연과 경기 악화로 분석된다. 경제적 부담이 커지면서, 청년층은 차량 구매가 지연되기에 면허 취득을 서둘러야 할 이유가 줄어드는 상황이다.

또한, 기후동행카드와 K패스와 같은 통합정기권 제도의 확산도 대중교통 이용을 촉진하고 있다. 저렴한 비용으로 대중교통을 이용할 수 있는 환경이 조성되면서, 자가용보다 대중교통을 선택하는 경향이 더욱 뚜렷해지고 있다. 서울연구원의 조사에 따르면, 대중교통 이용 횟수는 증가한 반면, 승용차 통행은 감소한 것으로 나타났다. 이처럼 미국과 한국 모두 Z세대의 운전면허 취득이 줄어드는 경향을 보이고 있으며, 이는 온라인 중심의 생활방식과 경제적 부담이 주된 원인으로 작용하고 있다.