일본에서 2월 22일은 고양이의 날로 지정되어 있으며, 이는 일본어로 숫자 2가 '니'로 발음되기 때문에 2가 세 번 반복되는 날로 주목받고 있습니다. 이 날은 애묘인들이 고양이 울음소리인 '냥냥냥'을 외치는 기념일이기도 합니다. 해마다 고양이의 날에는 다양한 이벤트가 열리며, 올해는 고양이와 관련된 산업 규모가 약 3조엔(27조원)으로 성장할 것이라는 전문가 분석이 주목받고 있습니다. 이러한 동향을 반영하여 일본에서는 '네코'라는 단어와 경제 효과를 합쳐 '네코노믹스'라는 용어가 등장하였습니다.

일본 전역에서 약 900만 마리의 고양이들이 사육되고 있으며, 이는 2014년에 개를 초과한 수치로, 코로나19 팬데믹을 제외하고는 지속적으로 증가해온 추세입니다. 다만, 지난해에는 고양이 사육 두수가 전년 대비 3.4% 감소하였고, 이러한 경향이 다소 변동성을 보여주고 있습니다. 전문가는 올해 고양이 관련 산업의 총규모가 2조9488억엔(약 27조4250억원)에 이를 것이라고 예상하고 있는데, 이는 11년 전과 비교해 6000억엔(약 5조5812억원) 증가한 수치입니다. 특히, 최근 열리는 오사카·간사이 엑스포가 경제적 효과를 창출하고 있으며, 그런 가운데 고양이 관련 산업도 큰 기여를 하고 있습니다.

고양이의 날을 맞아 편의점에서는 다양한 한정 상품들이 출시되고 있습니다. 올해 세븐일레븐에서는 '삼색 고양이 크레이프'와 '냥 파르페'를 선보였고, 로손은 고양이 모양 젤리를 출시했습니다. 훼미리마트는 고양이 관련 제품으로 매장을 꾸미는 등 각 점포마다 고양이에 대한 사랑을 표현하고 있습니다.

또한, 이날은 고양이들이 특정 직책에 임명되는 날이기도 합니다. 예를 들어, 이와테현의 오슈시 도서관에는 고양이 관련 도서만 모아놓은 특별 코너가 있으며, 고양이 관장이 임명되는 행사도 열립니다. 유명한 '타마'라는 고양이는 와카야마현 키시역의 고양이 역장으로, 그의 죽음 이후에도 신사까지 세워질 정도로 많은 사랑을 받았습니다. 이제는 후배 고양이들을 키우며 관광 효율성을 높이고 있습니다.

마지막으로, 고양이의 날에는 임시 보호된 고양이들이 새로운 가족을 찾는 입양회도 열리며, 이를 통해 많은 이들이 고양이와의 유대를 확인하고 있습니다. 이러한 현상은 고양이가 단순한 애완동물을 넘어 경제적 및 문화적 현상으로 자리 잡게 된 것을 보여주며, '네코노믹스'의 실체를 더욱 명확히 하고 있습니다.

이처럼 일본은 고양이로 인해 많은 즐거움과 위로를 느끼고 있으며, 고양이의 날을 기념하는 다양한 이벤트들은 고양이를 사랑하는 사람들에게 또 다른 소중한 경험을 제공합니다.