2024년 로스앤젤레스(LA)에서 노숙인 사망자 수가 10년 만에 처음으로 줄어들었다. LA 카운티 공공보건국의 보고서에 따르면, 올해 사망자 수는 2208명으로, 전년 대비 약 300명 감소한 것으로 나타났다. 이는 LA 카운티가 2014년부터 노숙인 사망 통계를 집계한 이후 처음 있는 일이다.

지난 10년 동안 LA 지역의 노숙인 사망자 수는 계속 증가세를 보여왔다. 2017년에는 사망자 수가 처음으로 1000명을 넘었으며, 코로나19 팬데믹이 한창이던 2023년에는 2508명으로 역대 최악의 기록을 세웠다. 주된 사망 원인은 약물 과다복용, 심장 질환, 교통사고 등으로, 특히 마약성 진통제와 합성 마약(펜타닐) 남용이 주요 원인으로 지목되어 왔다. 그러나 2024년 통계에서는 약물 과다복용, 심장 질환, 살인 등 주요 원인 모두가 감소한 것으로 나타났다.

LA에서의 이러한 긍정적인 변화의 배경은 다양한 정책적 노력에 기인한다. 특히 '인사이드 세이프(Inside Safe)' 프로그램이 주목받고 있다. 이 프로그램은 거리에서 생활하는 노숙인을 임시 숙소나 호텔, 임대 주택 등으로 옮기고, 장기적인 주거 지원을 통해 안정적인 환경을 제공하는 것을 목표로 하고 있다. 캐런 배스 LA시장에 따르면, 이 프로그램 덕분에 수천 명의 노숙인이 실내 거주 공간으로 이전했으며 거리 노숙을 약 17.5% 줄이는 데 기여한 것으로 평가된다. 이러한 초기 성과는 노숙인의 생명을 구하는 데 중요한 역할을 하고 있다는 것이다.

하지만 LA의 노숙인 문제는 여전히 심각한 사회 문제로 남아 있다. 미국 주택도시개발부(HUD)의 발표에 따르면, 2023년 기준 미국 전체의 노숙인 수는 약 65만 명으로, 역대 최다 수치를 기록했다. 주거비 상승, 소득 불균형, 정신건강 문제, 약물 중독 등이 복합적으로 작용하며 노숙인 인구가 증가하는 주요 원인으로 지적되고 있다. 특히 LA와 샌프란시스코 등을 포함한 캘리포니아주에는 전체 노숙인의 약 30%가 집중되어 있어 상황이 더욱 심각하다. 시애틀, 포틀랜드 등 인근 지역에서도 거리 노숙 문제로 인한 사회적 문제는 지속적으로 발생하고 있으며, 이들 지역의 정책 결정자들은 해결책 마련에 고심하고 있다.

결론적으로, LA에서의 노숙인 사망자 감소는 '인사이드 세이프' 프로그램과 같은 주거 지원 정책의 긍정적인 효과를 입증하며, 앞으로도 이러한 노력이 노숙인 문제 해결에 기여할 수 있을지 귀추가 주목된다.