한국 외교부와 국방부에 따르면, 최근 중동 정세와 관련된 불안 요소로 인해 사우디아라비아에 체류하던 한국인 204명과 외국 국적의 가족 5명, 일본인 2명 등 총 211명이 군 수송기를 통해 안전하게 귀국했다. 이들은 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 '시그너스'를 이용해 14일(현지시간) 리야드에서 출발하여 15일 오후에 경기도 성남 서울공항에 도착했다.

이번 작전은 '사막의 빛'으로 이름 붙여지며, 한국 정부가 안전을 고려해 강력한 대처 방안을 마련한 결과다. 한국 정부는 특히 사우디아라비아를 포함한 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등에서 불안정한 정세 속에 있는 국민들의 신속한 귀국을 도모하기 위해 다각적인 노력을 경주했다. 리야드로 집결한 국민들은 현지 대사관의 인솔 아래 안전하게 이동했으며, 필요한 경우 항공편을 통해 리야드에 도착한 이들도 있었다.

'사막의 빛' 작전을 위해 정부는 수송 경로에 있는 10여 개국에 영공 통과에 대한 협조를 요청하고, 현지에 신속대응팀을 파견하였다. 그 과정에서 공군 조종사와 특수부대인 공정통제사(CCT), 의료 및 정비 인력 30여 명도 함께 탑승하여 국가의 안전을 확보하는 데 만전을 기하였다.

정부는 이미 아랍에미리트와 카타르 지역에 있던 한국인을 위한 민항기와 전세기 운항을 지원해왔으나, 사건이 진행됨에 따라 중동 다른 지역에서의 한국인 이동이 어려워짐에 따라 군 수송기의 투입이 필요하다고 판단한 것으로 전해졌다. KC-330 '시그너스' 수송기는 이번이 일곱 번째로 해외 체류 국민 수송에 투입된 사례로, 최근에는 2024년 레바논에서 96명의 국민을 안전하게 귀국시키는 데 기여한 바 있다.

또한, 정부는 관련 규정에 따라 군 수송기에 탑승하는 성인에게 약 88만 원의 비용을 청구할 예정이다. 이는 사막의 어려운 정세 속에서 자국민의 안전을 위해 신속하게 대응한 결과로, 앞으로도 정부는 다양한 방법을 통해 해외에 있는 국민들의 안전을 지속적으로 챙길 방침이다.