최근 일본의 연구에 따르면, 배우자를 잃은 후 노년층의 건강 변화는 성별에 따라 다르게 나타나는 것으로 확인됐다. 배우자를 잃은 남성들은 치매 및 사망 위험이 증가하고, 정신 건강이 악화되는 반면, 여성들은 반대로 시간이 지남에 따라 행복감과 삶의 만족도가 오히려 높아진다는 분석이다.

이 연구는 미국 보스턴대학교와 일본 치바대학교의 연구팀이 진행하였으며, 국제기분장애 학회 공식 학술지인 정서장애저널에 발표됐다. 연구팀은 일본 고령층 2만5957명을 대상으로 2013년, 2016년, 2019년의 데이터를 사용해 비교 분석하였다. 이들은 배우자 사별 이후의 신체적, 인지적 건강, 정신 건강, 주관적 행복, 사회적 관계 등을 37개의 지표로 나누어 평가했다.

결과적으로, 배우자를 잃은 남성들은 사별 후 첫 1년 동안 우울 증상이 증가하고, 행복감은 감소하는 경향을 보였다. 이와 달리, 여성이 경험한 변화는 더욱 긍정적이었다. 여성들은 사별 이후에도 우울 증상이 증가하지 않았고, 시간이 지남에 따라 행복감과 삶의 만족도가 오히려 상승하는 추세를 보였다.

또한, 사회적 활동에서도 남녀 모두 사별 이후 사회 참여가 증가하였으나, 남성들은 사회적 지원이 감소하는 경향이 나타났다. 건강 관리 측면에서는 남성이 사별 이후 음주량이 증가하는 경향이 있었던 반면, 여성들은 건강검진을 받을 가능성이 높아졌다. 그러나 여성들은 신체 활동이 감소하는 경향을 보이기도 했다.

연구팀은 이러한 결과를 바탕으로 남성과 여성의 사별 후 건강 관리 차이를 강조하며, 노인층의 적응능력 강화를 위한 성별 특성을 고려한 정책적 지원이 필요하다고 밝혔다. 이는 사별이라는 중요한 삶의 사건이 gender에 따라 각기 다른 영향을 미치고 있음을 시사하며, 향후 관련 연구와 정책 설계에 중요한 참고자료가 될 것이다.