다카이치 사나에 일본 총리가 19일(현지시간) 미국 백악관을 방문한 가운데, 조 바이든 전 미국 대통령을 조롱하는 모습이 담긴 영상이 공개되어 논란이 일고 있다. 이 영상은 백악관의 공식 채널을 통해 약 52초 분량으로 공개되었으며, 다카이치 총리가 도널드 트럼프 전 미국 대통령과의 정상회담 이후 백악관 경내를 둘러보는 동안 촬영된 것으로 보인다. 영상 중 다카이치 총리는 바이든 전 대통령의 사진 대신 오토펜 이미지가 전시된 장면을 가리키며 활짝 웃는 모습이 담겨 있다.

백악관의 '대통령 명예의 거리'에는 역대 대통령들의 사진이 전시되어 있으나, 바이든의 경우는 지난해 트럼프 전 대통령이 설치한 오토펜 이미지로 대체된 상태다. 이는 바이든 전 대통령의 정책 서명이 본인의 의사와 무관하게 이루어졌다는 의혹을 강조하며 조롱하려는 의도로 해석되어왔다. 다카이치 총리의 웃음과 함께 동행했던 통역도 미소를 지어 보이며 이 장면을 지켜보았다.

이 영상을 본 일본 내 누리꾼들은 다카이치 총리가 불필요한 조롱에 동조하며 심각한 결례를 범했다고 비판하고 있다. 한 누리꾼은 "이 조롱을 보고 너무 끔찍하여 처음에는 AI로 생성된 영상인 줄 알았다"며 다카이치 총리의 행동을 비난했다. 카바사와 요헤이, 입헌민주당 소속 지바시의회 의원은 "트럼프의 눈에 들기 위해 바이든을 조롱하는 모습을 보인 다카이치 총리는 한없이 한심하다"고 지적하는 등 여론은 부정적이다.

이 논란은 미국 내 민주당 지지층 또한 불쾌하게 받아들일 수 있는 여지를 남기고 있다. 일부에서는 백악관이 이 장면을 의도적으로 공개하여 일본 정부마저 바이든 전 대통령을 비판하는 모습을 드러내고 있다고 해석하기도 했다. 그러나 현재까지 백악관이나 일본 정부는 이에 대한 공식적인 입장을 내놓지 않고 있어 상황은 더욱 복잡해지고 있다.

다카이치 총리의 행동은 일본 정치 내에서도 큰 논란을 일으킬 전망이며, 이 사건은 향후 일본과 미국 간의 외교 관계에 영향을 미칠 가능성 또한 존재한다. 바이든 전 대통령에 관한 조롱이 정치적 외교관계에 비치는 무게감을 고려할 때, 다카이치 총리는 자신의 행보에 더욱 신중할 필요성이 있다. 이 사태는 정치적 언어영역과 외교적 예의 사이에서 얼마나 중요한 경계인지를 다시 한번 환기시키고 있다.