중국이 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중을 앞두고 '판다 외교'를 재가동하며, 자이언트 판다 2마리를 미국으로 보내기로 결정했다. 중국야생동물보호협회는 24일 소셜미디어 위챗을 통해 조지아주 애틀랜타 동물원과의 협력을 통해 새로운 자이언트 판다 보호 연구를 시작한다고 발표했다. 이로 인해 청두 자이언트판다기지 소속 판다 '핑핑'(수컷)과 '푸솽'(암컷)이 미국으로 이동하여 10년간 공동 연구에 활용될 예정이다.

중국은 판다를 외교적 상징으로 삼아온 역사를 갖고 있으며, 이번 판다 외교 재개는 중국과 미국 간의 경색된 관계를 완화하고자 하는 의도를 반영하는 것으로 해석된다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 이날 언론 브리핑에서 "자이언트 판다는 중국의 국보이며, 세계 인민 우정의 사자(使者)이자 다리"라며, 이번 협력이 판다의 건강과 복지를 증진하고 멸종 위기종 보호 역량을 높이며 중미 인민 간의 우정을 증진하는 데 기여할 것이라는 희망을 밝혔다.

양국은 판다 협력을 위한 사전 준비작업에 이미 착수했다. 미국 측은 판다가 건강하게 생활할 수 있도록 시설 개보수와 생활환경 개선 작업을 진행하며, 중국 측은 사육시설 관리, 먹이 공급, 건강 관리 등의 기준을 제시하며 기술 지원을 하고 있다. 이는 과거에 비해 판다 관련 협력의 시행착오를 줄이고, 지속적인 발전 방향으로 나아가려는 양국의 의지를 보여준다.

이번 협력은 양국 간의 역사적인 배경과도 깊은 관련이 있다. 양국은 1999년부터 판다 공동 연구를 실시해왔으며, 당시 자이언트 판다 '양양'과 '룬룬'이 애틀랜타 동물원으로 보내져 총 7마리를 번식시키는 성공적인 사례를 남겼다. 현재 미국 내에서 자이언트 판다는 샌디에이고 동물원과 스미스소니언 동물원에 각각 2마리씩 총 4마리가 사육되고 있다.

판다 외교는 단순한 동물 보존 이상의 의미를 가지며, 양국의 외교 관계와 문화 교류에 기여하는 중요한 요소로 자리매김하고 있다. 중국의 판다 외교가 중미 관계의 복원에 긍정적인 영향을 미칠 수 있을지 주목된다.