한국수력원자력(한수원)이 원자력 발전소의 출력제어 안전성을 증진하고 '원전 탄력운전' 체계를 구축하기 위한 계획을 발표했다. 이는 최근 재생 에너지 설비의 급증으로 인한 전력망의 과부하 문제를 해결하고, 기저전력인 원전의 발전량을 유연하게 조절하여 전력 계통의 안정성을 확보하기 위함이다.

한수원은 2029년까지 이와 관련된 기술 개발을 마무리하고, 계통 및 설비에 대한 영향성 평가를 강화할 방침이다. 출력제어는 전력 공급이 수요를 초과할 경우 블랙아웃을 방지하기 위해 발전량을 줄이는 조치를 의미한다. 그동안 원전은 일정한 출력을 유지하는 특성으로 인해 유연한 조정이 힘든 전원으로 인식되어왔다.

앞으로 3년 동안, 한수원은 출력제어 운전이 주요 설비에 미치는 영향을 철저하게 평가하고 필요한 설비 보강을 시행할 계획이다. 또한, 출력 변동 시 발생할 수 있는 최적 운전 절차를 재정비하고, 설비 관리 프로그램을 전면적으로 개선하는 데 주력할 예정이다.

원전의 핵연료 안전성을 확보하기 위해 감시 체계를 강화할 예정이다. 한수원은 2028년까지 펠렛(연료)과 클래딩(보호관) 간의 충돌 현상인 'PCI(Pellet-Cladding Interaction)'를 지속적으로 감시하는 온라인 시스템을 구축할 예정이다. PCI는 빈번한 출력 조정 과정에서 발생할 수 있는 물리적·화학적 충격으로, 방사능 유출과 같은 안전사고를 초래할 가능성이 있어 철저한 관리가 필요하다.

또한, 반복적인 출력 조정에 대비해 운전원에 대한 교육훈련과 숙련도 관리를 지속적으로 시행할 예정이다. 이를 통해 출력제어의 효과를 높이고 원전의 피로도를 낮추기 위한 지원 시스템도 구축할 예정이다. 정동욱 중앙대학교 에너지시스템공학부 교수는 "부하추종운전이 자주 이루어진다고 해서 안전 문제의 위험성이 크다고 보지 않는다"며 "다만 이와 같은 상황에서 운전원들이 더욱 긴장하게 되는 만큼, 감시 보조 장치를 추가하여 안정적인 부하추종이 가능하도록 해야 한다"라고 강조했다.

이러한 조치들은 원전이 전력 수요에 맞춰 발전량을 조절할 수 있도록 하고, 결국 재생에너지 설치가 늘어날수록 이에 맞춰 더욱 안정적인 전력 공급 체계를 유지할 수 있도록 하는 데 기여할 것으로 기대된다. 이는 원전의 안전성을 강화하고 전력망의 신뢰도를 높이는 데 필수적이며, 앞으로의 전력 시장에서의 경쟁력 확보에 중요한 역할을 할 것이다.