무기한 선물 거래가 연간 40조에서 50조 달러에 이르는 규모로 성장하며 비트코인(BTC) 현물 거래를 압도하고 있다. 이런 무기한 선물은 비트멕스(BitMEX)에서 2015년 5월 출시된 이후 단 11년 만에 가장 활발하게 거래되는 금융상품으로 자리 잡았다. 전문가들은 이 상품을 '퍼페추얼 스와프'(Perpetual Swap) 또는 간단히 '퍼프'(Puff)라고 부른다.

무기한 선물의 가장 큰 장점은 만기가 없다는 점이다. 일반 선물 계약의 경우, 정해진 날짜에 계약이 종료되므로 포지션을 연장하기 위해서는 롤오버를 해야 한다. 이로 인해 발생하는 베이시스란 현물 가격과 선물 가격의 차이는 투자자에게 추가적인 비용 부담을 초래한다. 특히 초기 암호화폐 시장에서는 이러한 선물 계약 구조로 인해 선물 가격이 현물보다 높은 경우가 빈번하게 발생하였고, 계약 만기 때마다 포지션이 닫히는 문제도 있었다.

이를 해결하기 위해 비트멕스는 계약이 만료되지 않는 구조를 도입했다. 이에 따라 투자자는 몇 시간 혹은 장기간 포지션을 유지할 수 있으며, 이러한 구조 변경은 별도의 장치가 필요하다는 점에서 중요한 혁신이었다.

이러한 접근 방식의 핵심 요소는 펀딩비(Funding Fee)이다. 무기한 선물 시장에서는 매 8시간마다 롱과 숏 포지션 보유자 간의 지급이 발생한다. 무기한 선물 가격이 현물 가격보다 높은 경우 롱 포지션 보유자가 숏 포지션 보유자에게 지급을 해야 하고, 반대의 경우도 마찬가지다. 이는 시장에서 롱 수요가 몰려 가격이 상승할 경우, 롱의 유지 비용이 증가하여 시장이 스스로 조정을 하게 된다.

레버리지는 무기한 선물 시장의 또 다른 성장 요인으로, 거래소들은 예치금보다 더 큰 포지션을 허용하고 있다. 비트멕스의 경우 전성기에는 최대 100배의 레버리지를 제공하여 BTC 가격 변동에 대한 노출을 극대화했으며, 이로 인해 가격이 1% 변화할 경우 전체 포지션의 손익은 100%까지 확대될 수도 있었다.

하지만 이러한 레버리지의 활용에는 상당한 위험이 따르며, 자동 청산 시스템이 이를 관리하고 있다. 손실이 증거금에 가까워지면 시스템이 자동으로 포지션을 청산하여 더 큰 손실을 방지하게 된다. 이러한 청산 엔진의 속도와 정확성은 초기 파생 상품 거래소의 경쟁력 있는 요소로 남아있으며 현재도 여전히 주요한 인프라로 기능한다.

무기한 선물은 이제 비트코인 가격 발견 과정에서 핵심적인 역할을 하고 있다. BTC 가격의 급격한 변동은 대개 퍼프 시장에서 발생하며, 현물 시장은 이러한 변동을 따라가는 경향을 보인다. 이로 인해 단순히 현물 가격만으로는 시장을 충분히 해석하기 어려운 상황이 되고 있다.

더 나아가 이러한 무기한 선물 구조는 전통 금융 분야에도 긍정적인 주목을 받고 있다. 미국의 규제 기관들은 해당 구조를 전통 자산에 적용할 가능성을 검토하고 있으며, 시카고상품거래소(CME) 또한 주식 기반의 무기한 선물 상장 가능성을 논의 중이다. 그러나 만기가 없다는 특성은 위험 요소가 전혀 없음을 의미하지 않으며, 펀딩비는 시간이 지남에 따라 누적돼 가는 비용이기에 투자자는 구조적 이해가 필수적이다.