2022년 중국 동방항공 MU5735편 여객기 추락 사고와 관련해, 조종실 내 고의적 조작의 가능성을 뒷받침하는 새로운 정황이 공개됐다. 미국 국가교통안전위원회(NTSB)에서 조사에 참여한 항공 전문가들이 조종사 간의 충돌 가능성에 주목하고 있다는 소식이 전해졌다. 사고 당시 탑승자 132명 전원이 사망한 이 사건은 여전히 진상 규명이 이루어지지 않고 있다.

최근 AP통신과 뉴욕타임스의 보도에 따르면, NTSB가 정보 공개 청구에 따라 공개한 비행에 대한 자료에서는 사고 여객기의 양쪽 엔진 연료 스위치가 비행 중 '운전' 위치에서 '차단' 위치로 동시에 이동한 것으로 확인됐다. 이 여객기는 2022년 3월 21일, 중국 윈난성 쿤밍에서 출발해 광둥성 광저우로 향하던 중 광시좡족자치구 우저우 인근의 산악 지대에 추락했다.

NYT의 보도에 의하면, 이 기기는 약 29,000피트에서 비행 중이었으며, 엔진이 연료 차단 후 급속히 회전 수가 감소한 것으로 나타났다. 보잉 737의 연료 스위치는 단순 접촉 방식이 아닌 조종사가 스위치를 당겨야만 조작할 수 있는 구조로 되어 있기 때문에, 우발적인 조작의 가능성은 낮다는 전문가들의 의견도 함께 전해졌다.

이 자료는 사고 직후부터 제기된 '고의 추락' 의혹에 다시 불을 붙이고 있다. AP통신은 이 사건의 비행 자료에서 양쪽 엔진 연료가 차단된 사실과 함께 항공기가 급강하와 360도 회전한 정황이 기록되어 있다고 보도했다. 그러나 이 자료만으로는 누가 어떤 의도로 스위치를 조작했는지 단정할 수 없다는 지적도 있다.

전 NTSB 조사관 제프 구제티는 조종간의 움직임이 일정하지 않고 반복적이었다는 점에서 조종실 내에서 누군가 첫 조작을 막으려 한 가능성을 분석했다. 항공 안전 컨설턴트 존 콕스는 연료 스위치가 우발적으로 차단될 가능성은 낮다고 보면서도 조종실 내의 긴장 관계를 규명할 결정적 증거는 부족하다고 언급했다.

이번 조사에서 비행자료기록장치(FDR)는 미국의 NTSB 연구소로 보내져 분석가 되고 있으며, 그러나 조종실음성기록장치(CVR)의 내용은 아직 공개되지 않았다. 이 CVR는 배터리 백업으로 더 오랜 시간 동안 작동할 수 있으나, 관련 내용의 공개 권한은 중국 당국에 있다고 전해졌다.

중국 민항당국은 사고 발생 4년이 지난 현재까지 최종 조사보고서를 발표하지 않고 있으며, 이로 인해 향후 조사에 대한 우려가 커지고 있다. CAAC와 동방항공이 로이터의 논평 요청에 응답하지 않는 가운데, 이러한 불투명한 진상 규명이 사건의 의혹을 더욱 부각시키고 있다.

결국 MU5735편 추락 사고는 조종실 내 인위적 조작 여부가 향후 최종 조사보고서의 핵심 쟁점이 될 것으로 보인다. 그러나 이번에 공개된 자료만으로는 고의적 조작 가능성을 확정 짓기 어렵다는 점이 전문가들 사이에서 지속적으로 지적되고 있다.