이란 이슬람혁명수비대(IRGC)가 운용하는 '모기 함대'가 호르무즈 해협에서 미국 해군의 새로운 부담으로 떠오르고 있다. 최근 영국 일간지 파이낸셜타임스(FT)는 이 전력을 두고 이란이 해협에서 미군 함대에 맞서 비대칭 전력을 활용하고 있다는 내용을 보도했다.

'모기 함대'라는 이름은 이란 해안 주변의 만과 동굴에 분산 배치된 수백 척의 소형 고속정을 의미한다. 이들은 명령이 있을 시 떼를 지어 해협으로 출동하여 선박을 위협하고, 해협에 대한 통제력을 과시하는 방식으로 작전한다. 이러한 전술은 1980년대 이란·이라크 전쟁 당시 처음으로 본격적으로 사용되었으며, 이후 선박을 위협하거나 기뢰를 부설하는 등의 다양한 임무에 활용되고 있다.

전문가들은 '모기 함대'의 개별 고속정이 미 해군의 군함이나 대형 유조선을 격침할 만한 화력을 갖추고 있지 않다고 평가하지만, 이란의 미사일 및 드론 전력과 결합할 경우 이들이 선박 운항에 미치는 심리적 압박은 충분히 위협적일 수 있다고 분석하고 있다. 미국 해군분석센터(CNA)의 조슈아 탈리스 연구원은 "모든 선원은 군함이든 고속정이든 선박에 접근하는 것이 즉각적인 위협으로 느껴진다"고 말했다.

앞서 도널드 트럼프 미국 대통령은 이란의 고속정이 성능이 떨어진다고 평가했지만, FT는 이란의 '모기 함대'가 미국 해군에 지속적인 긴장감을 주는 전략적 자산으로 기능해왔음을 강조했다. 항공모함과 같은 대형 전력과의 정면 대결을 피하려는 이란은 '모기 함대'를 통해 상대방에게 비용을 소모하게 하고 심리적 압박을 가하는 전략을 취하고 있다.

CNN은 이란 '모기 함대'의 주요 강점 중 하나로 탐지의 어려움을 지적하고 있다. 소형 고속정은 해수면에 낮게 작전하므로 육안으로 식별하거나 레이더로 탐지하기가 쉽지 않다. 미군이 이를 감시하기 위해서는 헬리콥터와 드론을 지속적으로 배치해야 하지만 언제 어디서 이들이 출동할지를 예측하기 어려운 점은 큰 문제로 보고된다.

현재 IRGC는 고속정 500~1000척을 운용 중이며, 자폭형 드론정과 미사일·어뢰 발사 무인정 그 외에도 1000척 이상의 무인 수상 전력을 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 최근 미군은 '프로젝트 프리덤' 작전에서 아파치 헬기를 통해 이란 고속정 6척을 격침하는 성과를 올리긴 했으나, 이런 고속정들이 공해상으로 들어설 경우 정밀 타격에 취약하다는 점이 전문가들에 의해 지적되었다.

이란 정규 해군의 노후화가 심화됨에 따라 '모기 함대'의 중요성은 더욱 커질 것으로 예상된다. 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 연구원은 이란 정규 해군이 미국산 초계함과 구형 러시아제 잠수함에 의존하고 있으며, 사실상 전투력의 핵심은 '모기 함대' 같은 비대칭 전력에 있다고 설명했다.