도널드 트럼프 전 미국 대통령의 비자 규제가 강화된 결과, 올해 봄 학기 미국 대학 신입 외국인 학생 수가 평균 20% 감소한 것으로 나타났다. 최근 블룸버그 보도에 따르면, 국제교육자협회(NAFSA)가 여러 교육 단체와 함께 진행한 조사에서 미국 내 149개 대학 중 상당수가 외국인 학생 등록의 감소를 보고했다.

해당 조사에 따르면, 응답한 학교의 약 62%는 학부 및 대학원 과정 모두에서 유학생의 수가 줄어들었다고 응답했으며, 이들 중 84%는 정부의 규제 정책을 외국인 등록생 수의 감소 원인으로 지목했다. 외국인 유학생들은 대부분 전액 등록금을 납부하는 주요 수입원으로 간주되며, 미국 내 학령 인구가 감소하는 가운데 대학들은 이러한 유학생의 중요성이 더욱 커지고 있다.

特朗普 행정부는 비자 정책을 급격히 강화하면서 외국인 유학생에 대한 규제를 시행하였고, 그 결과로 수십 명의 유학생이 캠퍼스와 기숙사에서 체포·구금되는 사건이 발생하기도 했다. 이러한 조치로 인해 수천 명의 유학생이 미국 내 체류 자격을 박탈당한 바 있으며, 이후 다수의 유학생들이 소송을 통해 그들의 체류 자격을 회복하는 등의 상황이 이어졌다.

이번 봄 학기의 유학생 수 감소 추세가 오는 가을 학기에도 지속된다면, 일부 대학들은 심각한 재정적 어려움에 직면할 위험이 커지고 있다. 외국인 유학생의 감소는 대학들의 재정 기반을 흔들 수 있으며, 이는 미국 고등교육 시스템 전반에 부정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.

반면, 미국과는 달리 아시아와 유럽의 많은 대학들은 상대적으로 개방적인 유학 정책을 유지하고 있어, 미국으로의 유학을 포기한 학생들이 이들 지역 대학에 등록하는 경우가 증가하고 있다. 이러한 변화는 대학교육의 글로벌 경쟁 구조에 중요한 영향을 미치고 있으며, 미국 대학들은 이를 심각한 위기로 간주하고 외국인 유학생 유치 전략을 재검토해야 할 절실한 필요성이 대두되고 있다.

이런 복잡한 상황에서도, 미국 내 대학들은 유학생 의존도를 감축하고 새로운 재정 모델을 구상하는 등의 적극적인 대처 방안을 모색해야 할 때이다. 유학생들이 보다 우호적인 학습 환경을 찾는 경향을 감안할 때, 미국 대학들이 경쟁력을 유지하기 위해서는 정책 개선과 더불어 다양한 유학생 유치 전략이 필요할 것으로 보인다.