남아프리카공화국에서 전통 성인식 '울왈루코(Ulwaluko)'를 치르던 중 39명이 사망하는 비극적인 사건이 발생했다. 이 의식은 청소년들이 성인으로 인정받기 위해 진행되는 관습이지만, 불법 합숙학교의 성행과 불위생적 시술로 인해 매년 다수의 부상과 사망 사고가 발생하고 있다.

이번 사건은 코사족의 전통 성인식 중에 발생했으며, 참가자들은 보통 16세에서 26세까지로 설정되어 있다. 이들은 외진 지역에서 몇 주 동안 합숙하며 시련을 겪고, 의식을 통해 성인 남성으로 대우받게 된다. 하지만 이 의식에서 중요한 할례 과정이 치명적인 문제로 떠오르고 있다. 위생 기준을 무시하고 녹슨 칼이나 무딘 면도날로 생식기를 절개하는 경우가 빈번하다. 더욱이, 현장에 적절한 의료진이 없는 상태에서 진행되면서 탈수, 패혈증, 괴사 등으로 이어져 사망자가 발생하는 상황이 되풀이되고 있다.

남아프리카공화국의 전 보건부 장관인 즈웰리 음키제는 "사망자 대다수는 여름철에 발생한다"며 이 시기에 의식을 시행하지 말 것을 권고한 바 있다. 전문가들은 전통문화와 공공 보건의 조화가 없다면 이러한 비극은 반복될 수밖에 없다고 경고하고 있다.

남아프리카의 시민 단체들은 정부에 성인식 접종 과정에서의 사망자를 줄일 방안을 요구해 왔으며, 정부는 올해 '사망자 제로' 목표를 설정했으나 이를 이루지 못했다. 2024년에도 최소 11건의 음경 절단 사례가 보고되었고, 2020년 이후 관련된 병원 입원자 수는 수천 명에 이르며, 최근 5년 간의 사망자는 무려 361명에 달한다.

현지 전통 지도자인 시포 말랑구는 "전체 피해자의 80% 이상이 불법 운영된 성인식 학교에서 발생한다"며 이는 더 이상 문화적 관습이 아니라 범죄라고 지적했다. 현재 남아프리카 전역에서 수백 개의 불법 성인식 학교가 운영되고 있으며, 이러한 문제는 심각한 사회적 이슈로 대두되고 있다.

남아프리카 정부는 모든 시술자를 등록제로 전환하고 2029년까지 불법 운영되는 성인식 학교 수를 절반으로 줄일 계획을 세우고 있지만, 지역 사회의 압력과 낙인 문화, 부모의 무지 등으로 인해 여전히 강제적인 참여가 이어지고 있다는 비판이 제기되고 있다. 이로 인해 청소년들이 제대로 된 보호를 받지 못하고 생명을 위협받는 상황이 개선되지 않고 있다는 목소리가 계속되고 있다.