최근 뉴욕 맨해튼에서 열린 맨홀 덮개로 인해 50대 여성이 안타깝게 목숨을 잃는 사고가 발생했다. 사고는 19일 밤 11시 20분경 미드타운 이스트의 52번가와 5번가 인근에서 일어났다. 피해자 도니케 고카이(Donike Gocaj)씨는 웨스트체스터 카운티의 브라이어클리프 매너에 거주하던 56세 여성으로 확인됐다.

사고는 고카이씨가 자신의 차량을 도로변에 주차한 뒤 내려서 몇 걸음 걷는 도중 발생했다. 그녀는 뚜껑이 열린 맨홀로 추락해 약 3미터 아래의 맨홀 안에서 의식을 잃은 채 발견됐다. 구조대는 즉시 그녀를 병원으로 이송했으나 안타깝게도 회복하지 못하고 사망했다. 경찰과 목격자에 따르면, 사고 당시 맨홀 주변에는 위험을 알리는 표지나 차단 시설이 전혀 존재하지 않았던 것으로 알려졌다.

사고의 원인에 대한 조사는 진행 중이며, 뉴욕 경찰(NYPD)은 현재까지 범죄 혐의점은 발견되지 않았다고 밝혔다. 전력회사 콘에디슨은 사고 직전 폐쇄회로(CCTV) 영상을 분석한 결과, 사고 발생 약 12분 전 대형 트럭이 지나가면서 맨홀 덮개를 밀어낸 것으로 보인다고 설명했다. 일부 보도에 따르면, 맨홀 덮개는 사고 현장에서 약 15피트 떨어진 지점에서 발견됐다. 콘에디슨 측은 대형 차량이 지나갈 때 맨홀 뚜껑이 이탈하는 경우는 드물지만, 이번 사건에 대해 유가족에게 애도를 전했다.

뉴욕시는 과거에도 맨홀 사고로 인한 사례가 여러 번 발생한 바 있다. 2019년에는 콜럼버스서클 인근에서 한 남성이 열린 맨홀로 추락하다가 2주 후에 숨진 채 발견되었으며, 2022년 4월에는 타임스스퀘어 근처에서 전력 케이블 문제로 맨홀 폭발과 화재가 발생해 대혼잡이 빚어진 사건도 있었다. 지난해 발생한 폭발 사고에서는 부상자는 보고되지 않았지만, 사고 발생 후 긴급 대피가 요구되었다.

맨홀 사고는 단순한 추락사고에 그치지 않으며, 열려 있는 맨홀은 몇 미터 깊이일 경우 심각한 머리 및 척추 손상으로 이어질 수 있다. 뿐만 아니라, 맨홀 내부에는 전력 및 통신 배선, 증기 배관이 통과하기 때문에 감전, 유독가스 노출의 위험도 높다. 가디언에 따르면, 미국 전역에서 매년 발생하는 맨홀 관련 사고는 평균 20~49건이며, 이 중 약 1%는 치명적인 사고로 이어진다고 전해진다.

이번 사건은 도시 내 안전 점검 및 관리의 중요성을 다시 한번 일깨워주고 있다. 뉴욕시는 이러한 사고를 예방하기 위해 보다 엄격한 관리 체계를 도입해야 할 시점에 놓여 있다.