미셸 스틸(70) 주한 미국 대사 후보자는 20일(현지시간) 한국에서 활동하는 미국 기업에 대한 보다 동등한 대우를 보장하겠다는 의지를 밝혔다. 그는 이날 워싱턴 D.C.에서 진행된 미국 상원 외교위원회 인사청문회에서 쿠팡 등 미국 기업들이 한국 내에서 차별받지 않도록 적극적으로 대응하겠다고 언급했다.

스틸 후보자는 지난해에 한미 정상 간에 체결된 통상 및 안보 합의의 내용을 인용하며, "미국 기업이 차별받지 않아야 한다"며 "불필요한 장벽도 없을 것"이라는 점을 명확히 했다. 만약 자신이 인준된다면 이와 관련된 사항을 철저히 챙기겠다고 약속했다. 그는 또한 "한국에 있는 모든 미국 기업들은 한국 기업들과 동등한 대우를 받아야 한다"며 한국 내에서의 공정한 시장 접근권이 필요하다는 점을 강조했다.

해거티 공화당(테네시)의원은 질의 과정에서 쿠팡을 언급하며 "미국의 기술 기업이 한국에서 차별받고 있는 것으로 보이는 상황이 심각하다"고 밝혔다. 이에 대해 스틸 후보자는 "기술 기업을 포함한 모든 미국 기업이 한국 기업뿐만 아니라 중국 기업과 비교해서도 차별받지 않도록 심혈을 기울이겠다"고 말했다.

또한 피트 리게츠 공화당(네브래스카) 의원은 미국 농산물에 대한 한국의 비관세 장벽 문제를 지적하며 한국이 약속한 '비관세 장벽 완화'를 지키라는 요청을 했다. 이에 대해 스틸 후보자는 농산물 관련 무역 문제에 대해 한국 정부 및 관련 당국과 직접 논의하겠다고 답변했다.

스틸 후보자는 한국의 대미 투자계획인 3500억 달러 규모의 투자 계획에 대해 구체적인 내용 검토가 필요하다며 그 출처와 이행 방법을 확인하고 싶다고 전했다. 그는 현재 한국의 대미 무역 흑자가 500억 달러를 초과하는 상황에서 미국의 대(對)한국 수출을 확대할 방안도 모색하겠다고 밝혔다.

진 샤힌 민주당(뉴햄프셔) 의원은 한국의 대미 투자액 3500억 달러의 구체적 용처에 대한 정보 공유를 요청했으며, 스틸 후보자는 이에 동의했다. 그는 자신의 부모가 북한에서 피난 온 실향민 출신이라는 사실을 언급하며 북한에서 발생하는 인도적 위기에 대해 경각심을 가지겠다는 입장을 표명했다.

스틸 후보자는 "미국, 일본, 한국 간의 강력한 동맹이 절실하다"고 강조하며, 이는 단순히 한국의 방어를 넘어 인도·태평양 지역의 안정을 도모하기 위한 것이라고 말했다. 그는 한미 동맹이 동북아시아의 평화와 번영을 위해 필요한 기초이며, 주한미군 2만8천500명이 이 동맹을 강화하는 중요한 역할을 맡고 있음을 상기시켰다.

스틸 후보자는 도널드 트럼프 미국 대통령에 의해 지난달 13일 주한 미국 대사 후보에 지명되었으며, 상원 외교위원회와 전체회의의 인준을 거쳐야 대사로서의 임무를 시작할 수 있다. 현재 주한 대사 자리는 작년 1월 이임한 필립 골드버그 전 대사 이후 공석인 상태이다.