매년 6월, 중국 대륙은 대입 시험인 가오카오(高考) 때문에 일제히 숨을 죽인다. 이 시험 기간 동안 모든 건설작업이 중단되고, 자동차 경적 소리조차 금지된다. 심지어 시험장 인근에서는 대규모로 무선 신호가 차단되어 첨단 부정행위를 철저히 막는 분위기가 조성된다. 이러한 엄정한 환경 속에서 수험생들과 그 가족들은 최대한의 응원을 보낸다. 수험생의 어머니들은 시험 직전 한 달 동안 중국 전통의상인 치파오를 준비하고, 아버지들도 참여해 가족 모두가 합격을 기원하는 모습이 돋보인다. 붉은색 치파오는 승리와 행운의 상징으로 여겨지며, 가족과 반려동물까지 함께 응원복을 착용하고 시험장 앞에서 기도를 올린다.

가오카오는 보통 3일 이상 진행되며, 지역에 따라 하루가 추가되기도 한다. 응시 과목은 언어, 수학, 영어, 물리, 화학, 역사, 지리 등 다양하다. 졸업생들은 시험 중간에 집으로 돌아와 점심을 즐긴 후 오후 시험을 다시 치르게 된다. 특히 첫날의 언어 영역 논술 문제는 매년 큰 화제가 된다. 이 문제들은 "중국의 시대상"을 반영하는데, 2015년에는 부정행위에 대한 사회적 고민이 제기되었고, 2018년에는 청년에게 보내는 타임캡슐 편지가 출제되었다.

시험 기간 동안 중국 전역이 멈춘다는 말이 있을 정도로 경비가 강화된다. 공안부는 각 시험장에 600명 이상의 경찰관을 배치하고, 교통 혼잡이 발생하지 않도록 직장인들의 출근 시간을 조정한다. 시험장 주변 소음은 모두 금지되며, 기지국의 무선 신호도 차단된다. 이러한 조치들은 시험장의 안전을 보장하고 부정행위를 방지하기 위한 것이다.

또한, AI 기술 발전에 따라 실시간 번역, 음성 비서 등의 기능을 갖춘 스마트 안경이 출시되자 교육 당국은 수험생 안경 검사까지 강화하였다. 어떤 이유에서든 스마트 기기는 시험장에 반입할 수 없으며, 이로 인해 부정행위를 더욱 금지하고 있다. AI 플랫폼상의 문제 촬영 및 해설 기능은 가오카오가 치러지는 시간대에 대부분 차단된다. 과거에는 모범 답안이 공유되던 포털사이트와 이 같은 기술의 발전이 공통적으로 문제 해결을 어렵게 만드는 요인이 되고 있다.

응원을 기원하는 제품들이 인기를 얻고 있는 가운데, 학부모들은 시험 성적을 기원하는 치파오와 다양한 응원 아이템을 준비하는 것으로 보인다. 요새는 특정 색깔의 치파오를 날짜별로 입는 것도 인기다. 예를 들어, 첫날에 붉은색을 입으면 '좋은 시작'을, 노란색은 '시험의 성공'을 의미한다. 유통업계도 시험 성공을 기원하는 상품에 대한 마케팅 전략을 강화하고 있으며, 여러 종류의 응원 용품들이 각광받고 있다.

하지만 과거와 달리 가오카오 응시자는 매년 감소하고 있다. 2024년에는 1342만명, 작년에는 1335만명이 응시한 것에 비해 올해는 1290만명으로 약 45만명이 줄어들었다. 이는 대학 졸업장이 더 이상 안정적인 취업 보장을 보장하지 않는다는 인식의 확산과 관련이 있다. 직업 교육의 경로가 많아지면서 기술 인재 양성을 위한 취업 시장의 변화도 큰 영향을 미치고 있다. 최근의 저출산 문제 역시 학령 인구 감소에 기여하며, 이러한 사회적 현상들은 가오카오의 영향력을 더욱 부각시키고 있다.