피트 헤그세스 미국 국방장관이 이란과의 전쟁 상황 속에서 아내와 여섯 자녀를 동반해 프랑스로 출장을 간 것이 공개되면서 논란이 일고 있다. 헤그세스 장관은 6일(현지시간) 워싱턴포스트의 보도를 통해 전날 노르망디 상륙작전 82주년 기념식 참석을 위해 프랑스를 방문했고, 이 과정에서 가족을 함께 데리고 갔다고 알려졌다. 헤그세스 장관은 세 번의 결혼을 통해 총 여섯 자녀를 두고 있으며, 이번 출장에는 현재의 아내 제니퍼 헤그세스와 두 사람 사이에 자녀 한 명이 포함되어 있다.

이번 프랑스 방문 일정에는 프랑스 국방장관과의 회담도 포함되어 있으며, 전직 육군 범죄수사국(CID) 관계자는 "장관이 가족을 동반하는 경우는 본 적이 없다"며 이례적인 상황임을 지적했다. 헤그세스 장관 측은 해당 출장 비용을 개인적으로 부담한다고 밝히며 윤리 규정도 준수하고 있다는 입장을 내비쳤지만, 가족의 추가 경호 비용에 대해서는 언급하지 않았다.

국방장관이 출장 중 가족을 동반하게 되면 경호팀에 추가 인원이 투입되는 것이 일반적인데, 특히 이란과의 군사적 긴장이 고조되고 있는 가운데 국방장관이 테러 공격의 표적이 될 가능성도 높아지고 있다. 미국 국무부는 최근에도 테러 위협이 있어 미국 국민에게 프랑스를 방문하지 말 것을 권고하기도 했다. 이러한 시점에서 가족을 동반한 출장은 더욱 부각되는 쟁점이다.

헤그세스 장관의 경호 비용 증가에 따라 CID의 업무량 또한 증가하고 있는 상황에서, 이를 두고 군 내부에서는 우려의 목소리가 커지고 있다. 사실 헤그세스 장관은 취임 이후 전처들에 대한 경호 요구로도 논란을 일으킨 바 있어, 이번 사건이 더욱 주목받고 있는 상황이다. CID는 이러한 인력 문제로 인해 요원 훈련 및 범죄 수사 활동에 어려움을 겪고 있다고 전해진다.

헤그세스 장관의 이례적인 출장 소식은 가족과의 유대관계를 중시하는 모습으로도 받아들여질 수 있으나, 현 상황에서의 결정이라는 점에서 비판의 목소리가 높아지고 있다. 이번 사건은 미국 정부의 고위직 인사들이 공직 수행 중 사생활과 업무를 어떻게 조화롭게 관리해야 하는지에 대한 논의의 시작점이 될 것으로 보인다.