일본의 한 연구 결과에 따르면, 가족과 함께 거주하더라도 하루 대화 시간이 15분 미만일 경우, 독거자보다 우울증과 고독감을 더 많이 느끼는 것으로 나타났다. 이는 단순히 동거 여부만으로 고립 위험을 판단하는 것이 아니라, 가족 간의 실제 소통과 교류가 중요하다는 점을 강조한 연구 결과다.

이 연구는 도쿄도 건강장수의료센터의 연구팀이 일본공중위생잡지에 발표한 것으로, 2023년 도쿄 인근 사이타마현 와코시의 40세 이상의 주민 8,824명을 대상으로 설정했다. 이 조사에서 남성 비율은 44.7%였고, 평균 연령은 70세에 달했으며, 중증 요양이 필요한 사람은 조사에서 제외되었다.

연구팀은 '가정 내 고립'을 정의하는 데 있어, 동거자가 있음에도 불구하고 가족과의 대화 시간이 하루 15분 미만인 경우와 주로 혼자 지내는 사람들을 포함시켰다. 분석 결과, 전체 인구의 4.7%가 가정 내 고립 상태에 해당했으며, 특히 동거인 기준으로 봤을 때 이 비율은 5.8%에 이르렀다.

재미있게도, 가정 내 고립 비율은 남성에서 더 높은 것으로 나타났다. 동거자 중 가정 내 고립 비율은 남성이 6.9%, 여성이 4.8%였으며, 연령대가 높을수록 이 비율이 증가하는 경향을 보였다. 특히 85세 이상의 고령층에서는 8.8%로 가장 높은 수치를 기록했다.

정신건강 지표에서도 가정 내 고립 상태인 사람들은 그렇지 않은 동거자에 비해 스스로 건강하지 않다고 느끼는 비율이 1.33배, 우울증이 의심되는 비율이 1.48배, 행복감이 낮은 비율은 1.56배 높은 것으로 조사됐다. 더욱이, 고독감 역시 가정 내 고립 상태인 사람들이 독거자보다 더 심하게 느끼고 있다는 결과가 나왔다.

연구팀은 특히 65세 이상의 고령자에서 가정 내 고립과 우울증 간의 상관관계가 더 뚜렷하게 나타났음을 밝히며, 이웃과의 빈번한 교류나 지역 사회 활동이 고독감을 완화하는 데 긍정적인 영향을 미친다는 사실도 확인했다.

무라야마 히로시 연구부장은 "가족과 함께 살아도 소통이 없다면 고립의 위험이 크다"며, "단순히 사는 형태가 아닌 실제로 어떤 교류가 이루어지는지가 핵심"이라고 강조했다. 그는 자녀와 함께 살고 있다는 이유로 주변에서 안심할 수 있다고 생각하지만, 실제로는 식사 시간에 혼자이고 대화가 전혀 이루어지지 않는 경우가 흔하다고 언급했다.

이 연구는 동거의 형태보다는 인간관계의 질이 정신건강에 미치는 영향을 더욱 부각시키며, 현대 사회에서 고립과 교류의 중요성을 되새기게 한다.