최근 연구에 따르면 다이어트를 위해 선택하는 '제로 콜라'와 같은 인공 감미료가 첨가된 음료가 오히려 일반 설탕 음료보다 제2형 당뇨병 발병 위험을 더 높인다는 shocking한 결과가 발표되었다. 하루 한 잔의 제로 음료만으로도 당뇨병 위험이 38% 증가하며, 이는 기존 설탕 음료가 증가시키는 위험(23%)보다 훨씬 높은 수치로 나타나고 있다. 이는 건강한 대체재로 여겨졌던 제로 음료에 대한 경각심을 더욱 높이고 있다.

이번 연구는 호주 모나시대학교와 RMIT, 그리고 빅토리아 암 협회가 공동으로 실시했으며, 40세에서 69세 사이의 호주 중장년층 3만6608명을 대상으로 14년간 진행되었다. 연구에 따르면, 인공 감미료가 포함된 음료를 주기적으로 섭취하는 사람의 제2형 당뇨병 발병 위험은 38% 증가한 반면, 설탕 음료를 같은 빈도로 마시는 경우의 발병 위험은 23%에 불과했다. 모나시대학의 영양학자 로벨 후센 캅티머 박사는 "인공 감미료가 설탕보다 건강한 대체재라는 통념이 있지만, 이번 연구 결과는 그 자체로 당뇨병 위험을 높일 수 있음을 보여준다"고 설명했다.

흥미롭게도, 연구진은 체중을 고려한 후 설탕 음료와 인공 감미료 음료의 작용 방식이 서로 다르게 나타났다는 점에 주목했다. 설탕 음료의 경우, 체중이 증가한 비만인 경우 당뇨병과의 연관성이 사라졌지만, 인공 감미료 음료는 체중을 고려하더라도 여전히 위험 요소로 작용하고 있었다. 이는 인공 감미료가 독립된 위험 요인으로 작용할 수 있다는 점을 시사한다.

인공 감미료가 위험을 증가시키는 원인으로는 대사 독성과 장내 미생물 생태계의 교란처럼 다양한 생물학적 경로가 제시되고 있다. 연구진은 인공 감미료가 장내 미생물 조성을 변화시키고 포도당 대사 및 인슐린 반응을 변화시켜 당뇨병 위험을 높이는 사실을 발견했다. 이전 연구에서도 아스파탐이 설탕과 유사한 인슐린 반응을 유도하고, 사카린과 수크랄로스가 장내 유익균을 감소시키고 해로운 균을 증가시키며 포도당 내성을 저하시킬 수 있다는 결과가 나왔다.

RMIT의 생물의학 과학자 바보라 드 쿠르텐 교수는 "인공 감미료는 당뇨병 위험이 있는 사람들에게 종종 건강한 대안으로 권장되지만, 이번 연구는 인공 감미료 자체가 건강에 위험이 될 수 있음을 보여준다"고 설명했다. 그는 이어 "제로 칼로리 음료는 건강에 좋다는 잘못된 인식이 퍼져 있지만, 실제로는 자체적으로 위험성을 내포하고 있다"며 향후 모든 제로 칼로리 음료의 섭취를 줄이는 것을 목표로 한 보다 포괄적인 정책이 필요하다고 강조했다.

이러한 결과는 최근 건강을 위해 인공 감미료를 선택하는 소비자들에게 큰 충격을 주고 있으며, 향후 음료 선택에 대한 재고를 촉구하고 있다.