2026 북중미 월드컵에서 독일과 퀴라소의 경기가 진행된 14일(현지시간), 당시 경기의 주심이었던 숀 에번스 심판이 특정 손동작으로 인해 인종차별 논란에 휘말렸다. 경기 중 비디오판독(VAR) 센터의 화면에 포착된 에번스는 허벅지 근처에 엄지와 검지를 동그랗게 말고 나머지 세 손가락을 편 모습이었다. 이 동작은 일반적으로 오케이(OK)를 의미하는 제스처로 알려져 있지만, 극우 단체와의 연관성을 지적하며 '화이트 파워' 상징으로 해석되기도 했다.

논란이 커지자 에번스 심판은 여러 매체를 통해 해명에 나섰다. 그는 "내가 어떤 손동작을 했는지조차 몰랐다"며 "의도적인 메시지나 소속을 전달하고자 한 것이 아니다"라고 주장했다. 에번스는 "그 동작이 무의식적이고 비자발적이었다는 점을 명확히 하고 싶다"고 강조했다. 또, 그는 경기 중 다른 장면에서도 손가락 사이에 펜을 쥐고 비슷한 동작을 반복했음을 지적하며, 이러한 사실이 논란의 오해를 풀 수 있으리라 기대했다.

이와 관련하여 국제축구연맹(FIFA)은 해당 사건을 검토한 결과, 징계 절차를 밟지 않겠다는 결정을 내렸다. FIFA는 "징계 규정 위반을 입증할 만한 충분한 증거가 발견되지 않았다"고 밝혔다. 반면, 축구계의 인종차별 감시 단체인 FARE(Football Against Racism in Europe)는 해당 제스처가 네오나치적 의미를 가진다고 주장하며, 심판에 대한 징계를 요구했다.

FARE는 "전문가의 판단에 따르면 이 제스처는 전 세계 극우 세력 사이에서 유통되는 뒤집힌 OK 사인과 유사하다"고 설명했다. 이러한 주장을 보도한 서구 매체들에 대해 에번스는 "언론은 내가 어떤 사람인지 전혀 반영하지 않았다"며, 의도적으로 해당 제스처를 사용했다는 주장에 대해 강하게 반박했다.

이 사건은 단순한 오해로 시작되었지만, 스포츠와 인종 문제에 있어 민감한 논란으로 발전하였다. 월드컵이라는 세계적인 무대에서 일어난 일이기에 더욱 주목받고 있는 상황이다. 결국, 에번스는 자신의 손동작이 대중에게 전달된 메시지와는 정반대의 의도를 가지고 있었다고 강조하며, 이 논란이 자신에게 불필요한 오해와 비난으로 이어진 점에 대해 안타까움을 표했다.

이와 같은 사건은 스포츠에서의 인종차별 문제를 다시 한번 생각하게 하는 계기이기도 하며, 향후 심판 등의 공적 인물들이 더욱 신중해야 할 필요성을 시사한다.