미국 내에서 데이터센터 건설을 저지하려는 움직임이 증가하고 있는 가운데, 물과 전기 소비에 대한 우려는 과도하다는 주장이 제기됐다. 미국기업연구소(AEI)의 다니엘 라이언스 비상임 선임연구원은 최근 발표한 글에서 데이터센터의 물 사용량이 농경지와 비슷하며, 전력 소비가 안정적인 수요 덕분에 평균 전기요금을 낮추는 데 기여할 수 있다고 주장했다.

메타는 루이지애나주 리치랜드패리시에 기존 데이터센터 ‘프로젝트 하이페리온’을 5기가와트(GW) 규모로 확장하고, 500억 달러를 투자할 계획이다. 이 시설은 세계 최대 인공지능(AI) 캠퍼스 중 하나가 될 예상이다. 이 발표는 데이터센터 건설을 저지하려는 조직적이고 초당적인 움직임 속에서 이루어졌다. 반대 측은 향후 1300억 달러 규모의 투자와 관련한 75개 프로젝트가 물과 전력 소비 문제로 무산되거나 지연될 것으로 추정하고 있다.

데이터센터는 오랫동안 디지털 경제의 핵심 요소로 자리 잡아왔다. 클라우드 저장과 영상 콘텐츠의 빠른 스트리밍을 가능하게 한 이들 시설은 AI 혁명과 함께 더욱 주목받고 있다. AI 모델의 훈련과 가동에는 과거보다 더 높은 연산능력이 필요해 데이터센터의 규모와 전력 소비는 급격히 증가했다.

물 소비에 대한 비판은 인용된 데이터의 대부분이 발전소에서 간접적으로 소비한 물을 포함하고 있다는 점에서 과장된 측면이 있다. 데이터센터의 연간 물 소비량은 약 175억 갤런으로, 미국 전체 물 공급량의 0.3%에 불과하다. 이는 캘리포니아의 아몬드 산업이 소비하는 양의 70~90배에 비해 적은 수치이다. 메타는 리치랜드패리시 시설의 물 사용량이 해당 부지의 농경지에서 사용하던 양과 유사할 것이라고 밝혔다.

전력 소비에 대한 우려는 더욱 심각하다. 데이터센터는 막대한 전력을 사용하는데, 이는 전력회사로 하여금 새로운 발전소를 건설하고, 기존 시설을 개선해야 하는 압박을 주게 된다. 이로 인해 소비자들에게 요금 인상이 전가되는 경우가 발생한다. 최근 여론 조사에서는 응답자의 38%가 데이터센터가 가정용 에너지 비용에 부정적인 영향을 미친다고 응답했다.

하지만 데이터센터의 증가는 오히려 전기요금의 완만한 하락과 연결되어 있다. 전력회사들은 규모의 경제를 통해 고정 비용을 분산시키며, 데이터센터와 같은 대규모 고객이 늘어나면 평균 전기요금이 낮아질 가능성이 있다. 그러나 전력 수요가 정체됐던 과거에 인허가 규정과 재생에너지 정책이 복잡해지면서 현재 전력 공급 능력의 확장이 어려운 상황이다.

데이터센터는 구조적 문제를 드러내는 한편, 전력산업과 함께 새로운 환경에 적응하고 있다. 많은 전력회사들은 데이터센터와 대규모 전력 소비자에게 더 높은 요금을 부과하는 방식을 도입하고 있으며, 이는 수요 증가에 맞서는 방식으로 정립되고 있다. 메타는 이 시설에 대한 기반시설 비용을 전액 부담하겠다고 발표했지만, 장기적으로는 자가 전력 생산과 시장 변화에 대한 유연성을 높이기 위한 제도 개선이 필요하다.

결국 데이터센터는 현대 경제와 기술 변혁의 상징적인 존재가 되어가고 있으며, 이는 AI의 등장과 관련된 불안감의 표출일 수도 있다. 따라서 이와 같은 물과 전력 논란은 단순한 소비 문제를 넘어서, 보다 폭넓은 사회적 논의와 해결책을 필요로 한다.