최근 연구에 따르면 청소년의 스마트폰 및 기타 디지털 기기 사용 시간이 늘어나면서 심장 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 사실이 확인됐다. 특히, 수면 부족과 결합될 경우 이러한 위험성은 더욱 증가하는 것으로 나타났다.

미국 CBS 방송에 따르면, 덴마크 코펜하겐 대학에서 실시한 연구에 따르면 어린이와 청소년의 지나친 스크린 타임이 고혈압, 고지혈증, 인슐린 저항성과 같은 심혈관 및 대사 질환의 위험을 증가시키는 것으로 나타났다. 연구진은 10세와 18세 아동 및 청소년 1,000여 명을 대상으로 진행된 이번 연구에서 기기 사용 시간이 1시간 늘어날 때마다 10세 아동의 질병 위험도가 0.08표준편차, 18세 청소년은 0.13표준편차 증가한다는 결과를 도출했다. 이는 체계적인 연구 분석을 바탕으로, 시간당 작은 변화처럼 보이는 것이지만 시간이 누적될 경우 건강에 상당한 영향을 미칠 수 있다는 경고를 내포하고 있다.

현재 18세 청소년의 하루 평균 스크린 타임은 약 6시간, 10세 아동은 약 3시간으로, 이러한 사용 시간의 증가가 청소년들의 심장 건강에 미치는 부정적인 영향은 무시할 수 없는 문제로 지적되고 있다. 연구진은 스크린 타임이 수면 시간을 잠식하는 경향이 있으며, 이는 심장 건강에 추가적인 악영향을 미친다고 분석했다. 즉, 수면 시간이 짧거나 취침 시간이 늦어질 경우 스크린 타임과 심장 질환 간의 부정적인 연관성이 더욱 강해진다는 것이다.

연구를 이끈 데이비드 호너 박사는 "어릴 때부터 스크린 타임을 조절하고 일상 속에서 균형을 유지하는 습관이 필요하다"며 "기기 사용을 줄이는 것이 장기적인 심장 및 대사 건강을 보호하는 데 도움이 된다"고 강조했다. 또한 이 연구는 관찰 연구이므로 인과관계를 직접적으로 증명한 것은 아니며, 스크린 타임 측정 또한 자가 보고 방식으로 이루어져 실제 사용량과 차이가 있을 수 있다는 점도 경고했다.

청소년의 스크린 타임이 정신 건강 문제를 넘어 신체 건강과 밀접하게 연결되어 있다는 사실은 경고 신호로 해석되고 있으며, 현재 미국에서는 2023년부터 공중 보건국이 "기술 무해지대(tech-free zones)"를 만들 것을 권장하고 있다. 이에 따라 현재 미국 내 절반 이상의 주에서는 학교 내 휴대폰 사용을 제한하거나 금지하는 법을 시행하고 있는 상황이다.

결론적으로, 청소년들의 스마트폰 사용은 단순한 개인의 선택 문제를 넘어 사회 전반의 건강 문제로 간주될 수 있으며, 이를 해결하기 위한 노력이 절실하다. 이는 단지 심장 건강에 그치지 않고, 청소년들의 전반적인 삶의 질 향상에도 기여할 수 있는 방향으로 나아가야 할 것이다.