LIV 골프는 사우디아라비아의 국부펀드(PIF)의 지원을 받으며 2021년에 모습을 드러낸 이후, 빠르게 새로운 골프 투어로 자리잡았다. PIF는 약 9300억 달러에 달하는 세계 최대 규모의 국부펀드를 운영하고 있으며, 이 자본은 LIV 골프의 힘으로 작용하여 세계적인 골프 선수들을 대거 유치하고 PGA 투어에 도전하는 강력한 세력으로 부상하게 했다. 그러나 LIV 골프의 흥행에는 한계가 드러났고, 이는 결코 가볍게 넘길 수 없는 문제로 비춰지고 있다.

지난 몇 년간 LIV 골프는 욘 람, 브라이슨 디섐보, 브룩스 켑카 등 세계 랭킹의 정상에 가까운 선수들을 영입하며 PGA 투어에 도전장을 내밀었다. 그러나, 시청률 측면에서 LIV의 성과는 만족스럽지 못했다. 특히, 지난해 9월 시카고에서 열린 LIV 골프 최종전의 시청 가구 수는 8만9000가구에 불과했으며, 동일 시기에 열린 여성 골프 대항전인 솔하임컵은 65만7000가구로 단연 우위를 점했다. 이는 LIV가 오일머니를 쏟아 부었음에도 불구하고 흥행에 실패했음을 보여주는 지표다.

2023년 6월, PGA 투어와의 합병 발표는 골프계를 흔들어 놓았지만, 이후 두 단체 간의 통합이 지지부진한 상황이 지속되고 있다. 리더십의 교체와 더불어 미국 법무부의 독과점 조사가 맞물리며 복잡한 상황에 내몰리고 있다. LIV 골프와 PGA 투어 간의 합병이 반독점법을 위반할 수 있다는 우려로 인해 협상은 지체되고 있으며, 트럼프 대통령이 나서서 중재를 시도했지만 별다른 진전을 보이지 않고 있다.

랜드마크한 합병 발표가 나온 이후, LIV 골프는 아시아 지역으로의 영향력을 확대하려는 노력을 기울이고 있지만, 여전히 타 기관과의 경쟁에서 시청자 수나 상업적인 성과 면에서 뒤처지고 있다. 이에 따라 LIV 골프는 PGA 투어 측에 손을 내밀고, 영리사업 법인에 15억 달러를 투자하기로 했으며, 이는 PIF 총재가 PGA 투어 엔터프라이즈 이사회의 공동 의장이 되는 구조로 이어졌다.

사우디아라비아는 골프 외에도 다양한 국제 스포츠 분야에 막대한 자본을 투입하여 자신의 이미지와 브랜드를 개선하고 있다. 축구, 포뮬러1, 복싱 등 다양한 종목에 대한 투자가 이루어지고 있으며, 특히 축구 슈퍼리그에서는 호날두와 같은 세계적인 스타를 영입함으로써 눈에 띄는 성과를 거두고 있다. 이러한 노력에도 불구하고 사우디는 부패 및 인권 문제로 비판받고 있으며, 이러한 요인은 PIF가 스포츠에 투자하는 주된 이유 중 하나로 분석되고 있다.

결국, 사우디의 스포츠 투자 전략은 단순한 경제적 이득을 넘어 자신들의 글로벌 이미지 개선, 정치적 영향력 확대와 같은 목적으로 연결되고 있다. 그러나 이러한 방향성에서 스포츠의 공정성과 명분이 손상될 위험이 높아지는 점은 주목할 만하다.