최근 연구에 따르면 기후변화로 인해 폭염의 기간이 늘어나면서 임신부와 태아의 건강이 위협받고 있다. 영국 이코노미스트는 22일(현지시간) 전문가들의 의견을 인용해, 기온이 상승할수록 임신부의 조산, 사산, 저체중 출산의 위험이 증가한다고 보도했다. 이러한 위험은 특히 임신부가 출산 전 한 달간 평균 기온이 1도 상승할 때마다 약 4% 증가하는 것으로 나타났다.

조산은 단순히 신생아의 생명에 영향을 미칠 뿐만 아니라, 생후에도 심혈관 질환, 호흡기 문제와 같은 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있다. 예를 들어, 중국에서는 2010년부터 2020년 사이에 연 평균 1만3000건 이상의 조산이 폭염과 관련이 있는 것으로 분석됐고, 이 중 약 25%는 기후변화의 영향을 받은 것으로 추정된다. 인도와 나이지리아를 포함한 다른 여러 나라에서도 지난 20년 간 여러 건의 신생아 사망이 폭염과 밀접하게 관련된 것으로 나타났다.

폭염의 피해는 임신부 사이에서도 사회경제적 요인에 따라 다양하게 나타난다. 미국 의사협회 학술지 JAMA 네트워크 오픈에 발표된 연구에 따르면, 폭염 이후 전체 임신부의 조산 위험은 평균 2% 상승했으며, 만 29세 이하이며 교육 수준이 낮은 소수 인종 출신 여성의 경우에는 그 위험률이 두 배에 달하는 4%로 증가하였다.

이러한 건강 격차는 빙하기 연구자 린지 대로우 교수에 의해 설명되었다. 그는 "모든 임신부가 폭염을 동일한 조건에서 경험하는 것은 아니다"라고 지적하며, 냉방시설의 유무, 전기요금을 감당할 수 있는 재정적 능력, 그리고 실내 근무 여부 등이 건강에 미치는 영향이 매우 크다고 말했다. 감비아와 같은 아프리카 국가에서는 절반 이상의 임신부가 농업에 종사하며 하루 대부분을 고온 환경에 노출되고 있는 실정이다.

세계보건기구(WHO)는 조산을 전 세계적인 인적 자본 손실의 주요 원인으로 지목하고 있으며, 전문가들은 기후변화로 인한 폭염 피해가 인구 전체의 건강과 생명에 중대한 영향을 미친다고 경고하고 있다. 이코노미스트는 "미국에서 조산 한 건당 약 6만4000달러(한화 약 9000만 원)의 경제적 비용이 발생하며, 중국은 연간 폭염으로 인해 조산과 관련된 손실이 10억 달러(한화 약 13조8400억 원)에 이를 것"이라며, 기후 변화가 심화될수록 이들 손실 규모가 더욱 확대될 것이라고 강조하였다.

이처럼 길어진 폭염은 임신부의 건강에 심각한 위협이 되고 있으며, 따라서 정부와 사회는 이에 대한 적극적인 대책 마련이 시급하다고 할 수 있다.