미국 루이지애나주에서 생굴을 섭취한 두 명이 비브리오 패혈증으로 사망한 사건이 발생했다. 비브리오 패혈증균(Vibrio vulnificus)에 의해 감염된 이들은 생굴을 통해 바이러스에 노출된 것으로 보인다. 29일(현지시간) NBC는 루이지애나 보건부의 발표를 인용하여, 현재까지 비브리오 패혈증으로 사망한 사람이 4명에 이르고, 22명이 병원에 입원 중이라고 보도했다. 이 중 2명은 생굴을 섭취했으며, 입원 환자의 80% 이상은 상처가 바닷물에 노출되었던 것으로 확인되었다.

비브리오 패혈증균은 18도 이상의 따뜻한 연안 해역에서 자주 발견되며, 특히 5월에서 10월까지의 여름철에 더 흔하게 나타난다. 이 박테리아는 감염된 어패류를 덜 익히거나 생으로 먹을 경우, 혹은 피부에 상처가 있는 상태에서 오염된 바닷물에 접촉할 경우 위험하게 인체에 침투할 수 있다. 감염이 확인되면 대개 16~24시간의 잠복기를 거쳐 급성 발열, 오한, 혈압 저하, 복통, 구토, 설사 등의 증상이 나타나며, 상태가 급격히 악화될 경우 피부 괴사 및 사망에 이를 수 있다. 이러한 이유로 비브리오 패혈증균은 '살 파먹는 세균'이라고도 불린다.

특히, 우리나라에서도 매년 5월에서 6월 사이에 첫 발생이 시작되며, 8월에는 가장 많은 환자가 발생하므로 주의해야 한다. 비브리오 패혈증은 제3급 법정 감염병으로 분류되며, 만성 간 질환자 및 당뇨병과 같은 기저 질환이 있는 고위험군의 경우 치사율이 50%로 높아진다. 따라서 이러한 고위험군은 어패류를 날 것으로 섭취하는 것이 절대적으로 금지되어야 하며, 상처가 있는 경우 바닷물과의 접촉을 피하는 것이 중요하다. 만약 상처 부위에 바닷물이 접촉하게 된다면 깨끗한 물로 즉시 세척해야 한다.

여름철에는 어패류를 5도 이하의 저온에서 보관하고 흐르는 물에 깨끗이 씻는 것이 필수적이다. 또한, 섭취 전 반드시 85도 이상의 온도에서 완전히 익혀 먹도록 권장된다. 요리 후 사용한 도마와 칼 등을 소독하는 것도 잊지 말아야 한다. 이러한 예방 수칙을 철저히 준수할 경우 감염 위험을 크게 줄일 수 있다.

한편, 한국에서 발생한 사례 중에는 지난 23일 진주시의 한 병원에서 입원 치료를 받던 80대 남성이 다리 통증 및 부종 증세로 사망한 사건도 있었다. 검체 검사 결과, 그 역시 비브리오 패혈증으로 확인되었다. 따라서 여름철 해산물 섭취 시 신중한 주의가 필요하다.