중국의 일부 공공 화장실에서 새로운 형태의 휴지 분배기가 도입되어 논란이 일고 있다. 이 분배기는 이용자가 광고를 시청해야만 휴지를 제공하는 방식으로 운영되며, 추가로 비용을 지불할 경우 광고 없이도 화장지를 받을 수 있는 옵션을 제공한다. 이 시스템은 특히 위생 및 자원 낭비를 줄이기 위한 목적으로 중국 정부 주도로 시범 운영되고 있다.

중국의 디지털 매체 차이나인사이더에 따르면, 한 여성이 공공화장실에서 QR코드를 스캔하고 스마트폰으로 광고를 본 후 화장지를 받는 모습이 공개되었다. 이 분배기는 약 30초 동안의 광고를 시청해야 무료로 휴지를 지급하며, 만약 이를 원하지 않는 이용자는 0.5위안(한화 약 100원)을 지불하면 광고 없이도 화장지를 받을 수 있도록 설계되어 있다. 기기에는 "광고 시청 시 무료 제공"과 "비접촉식 위생 시스템"이라는 안내 문구가 붙어 있으며, 이는 기존의 공공 화장실 운영 방식과는 확연히 다른 접근이다.

이러한 변화를 두고 사용자들은 망신을 당하고 있는 실정이다. 누리꾼들 사이에서는 "휴대폰을 두고 갔다면 어떻게 하라는 것이냐", "왜 화장실에서도 광고를 봐야 하느냐"와 같은 불만의 목소리가 거세다. 이와 같이, 신형 휴지 분배기에 대한 비판은 단순한 불편함을 넘어 공공시설로서의 역할에 대한 의문으로 이어지고 있다. 일부는 "이것이 진정한 자본주의의 모습"이라며 냉소적인 반응을 보이기도 했다.

중국은 이전에도 유사한 시도를 해왔는데, 2017년에는 베이징의 천단공원에서 얼굴 인식 기술을 활용한 휴지 분배기를 도입하였다. 이 때는 동일인이 9분 이내에 추가로 휴지를 받지 못하도록 제한하는 시스템이 적용되었으며, 이후 2019년에는 인공지능(AI)을 활용한 휴지 지급 시스템도 도입되었다. 이러한 추세는 앞으로도 지속될 가능성이 높으며, 사용자와의 갈등은 심화될 것으로 예상된다.

이러한 사안은 단순히 영업 목적인 광고 수익 창출 이상으로, 공공시설에서의 이용자 경험과 편의성 또한 심각하게 고려되어야 한다는 점에서 더욱 주목받고 있다. 중국 정부는 위생과 자원 절약을 내세우고 있지만, 시민들의 편안한 생활을 위한 기본적인 인프라의 질에 대한 심각한 성찰이 필요하다. 이 반응들을 통해 향후 공공화장실의 운영 및 관리 방식에 대한 중요한 논의가 나올 것으로 보인다.