피트 헤그세스 미국 국방장관은 15일(현지시간) 벨기에 브뤼셀에서 열린 우크라이나방위연락그룹(UDCG) 회의에서 "러시아의 침략을 효과적으로 막기 위해서는 유럽이 북대서양조약기구(NATO)의 주도적 역할을 해야 한다"고 강조했다. 이는 미국이 더 이상 유럽의 안전을 위해 재정적 지원을 강요받지 않겠다는 이전 행정부의 입장을 다시 한번 표명한 것으로 해석된다.

헤그세스 장관은 이날 회의에서 "미국은 동맹국에 대한 의무를 이행하겠지만, 동시에 각국이 국방력을 강화해주길 희망한다"고 밝혔다. 그는 특히 유럽이 주도하는 NATO의 중요성과 함께, 우크라이나가 자체 방어 능력을 갖추도록 하는 것이 러시아의 침략을 효과적으로 억제하는 데 핵심이라고 언급했다. 그는 미국의 지원이 필수적이지만, 유럽이 스스로 방어할 수 있는 전투 능력을 갖추는 것이 더욱 중요하다고 강조했다.

헤그세스 장관은 NATO 회원국들이 국방비 증액을 통해 우크라이나에 대한 지원을 확대하는 것에 긍정적인 평가를 내리며, 지난 6월 정상회의에서 합의한 GDP의 5% 수준으로 국방비를 상향 조정하기로 한 결정이 이뤄지고 있는 점을 주목했다. 이를 통해 유럽은 러시아의 잠재적 위협에 보다 효과적으로 대응할 수 있을 것으로 기대된다.

그는 또한 새로운 무기 공급 체계인 우크라이나 우선요구목록(PURL)과 관련하여 "유럽이 비용을 부담하고, 미국이 무기를 공급하며, NATO가 이를 배치하는 구조로 운영된다"고 명확히 하면서 "무임승차는 허용되지 않아야 한다"고 강조했다. PURL은 우크라이나 지원 금액을 유럽이 지불하는 형태로, 미국산 무기를 공급하되 그 비용은 유럽이 부담하는 방식이다.

현재까지 PURL에 비용을 지불하거나 가담 의사를 밝힌 국가는 벨기에, 캐나다, 덴마크, 독일, 네덜란드, 노르웨이, 스웨덴, 핀란드, 에스토니아, 라트비아, 리투아니아 등 다양한 나라들이 포함되어 있으며, 영국도 오랜 관계를 유지해온 만큼 우크라이나 지원 방안을 검토 중이다. 그러나 프랑스, 스페인, 이탈리아 등은 아직 구체적인 참여 의사를 밝히지 않고 있어 향후 협력이 관건으로 지목된다.

결론적으로, 헤그세스 장관은 유럽의 방어 능력을 강화하는 것이 NATO의 미래에 중요한 과제가 되며, 이러한 노력은 미국과의 긴밀한 협력을 통해 이루어질 수 있음을 재차 강조한 바 있다.