이탈리아 현대미술가 마우리치오 카텔란의 대표작인 황금 변기 '아메리카'가 오는 11월 뉴욕에서 열리는 소더비 경매에 출품된다. 이 작품은 18K 금으로 약 101.2kg의 중량을 가진 실물 크기 변기로, 경매 시작가는 약 1000만 달러, 즉 한화로 약 140억원으로 책정되었다.

소더비는 이 작품이 예술적 창작과 상업적 가치 간의 충돌을 다루고 있으며, 예리한 사회적 논평을 담고 있다고 설명했다. '아메리카'는 단순한 조형물에 그치지 않고 실제로 사용할 수 있는 기능도 가지고 있어, 과거 영국의 블렌하임궁에서 전시 중 도난당한 사건으로 세계적인 주목을 받았다.

뉴욕 소더비 현대미술부의 책임자인 데이비드 갤퍼린은 "카텔란은 예술계의 도발자"라며 그의 작업이 항상 예술의 본질에 대한 근본적인 질문을 던진다고 평가했다. 카텔란은 부의 과시와 사회적 위선을 풍자하는 작품으로 유명하며, '아메리카'를 통해 "200달러짜리 점심이든, 2달러짜리 핫도그든 결국 결과는 같은 것"이라는 메시지를 전하고자 했다.

이번 경매에 나오는 버전은 2017년부터 한 익명의 개인 수집가가 소유해 온 두 번째 변기이며, 이러한 변기는 11월 8일부터 경매까지 뉴욕 소더비 본사 내 욕실에 전시될 예정이다. 다만, 관람객은 가까이에서 작품을 감상할 수 있지만 실제 사용은 불가능하다. 첫 번째 버전은 2016년 뉴욕 구겐하임 미술관에 전시되어 약 10만 명 이상의 방문자를 유치하며 화제를 모은 바 있다. 당시 미술관은 작품을 실제 수水 시스템에 연결하여 관람객들이 3분간 변기를 사용할 수 있도록 예약제를 운영기도 했다.

하지만 2019년 블렌하임궁에서의 전시 중 도난 사건이 발생하면서 작품은 사라졌다. 이 사건 이후 두 명의 범죄자가 유죄 판결을 받았으나, 변기의 본체는 여전히 회수되지 않았다. 영국 수사당국은 이 작품이 해체되어 금으로 녹아내렸을 가능성이 크다고 분석하고 있다.

소더비 측은 이번 경매에서의 예상 낙찰가를 언급하기 어려운 상황이라고 밝혔다. 갤퍼린은 카텔란의 또 다른 작품인 바나나 테이프 '코미디언'이 무형의 가치가 예술을 통해 얼마나 실체화될 수 있는지를 끌어낸다면, '아메리카'는 실질적 가치와 개념적 메시지가 만나는 지점을 보여준다고 설명했다.

경매 시작가는 18K 금의 원재료 가치인 약 143억원과 비슷하게 책정돼, 예술의 물질적 가치와 개념적 가치의 경계를 탐구하는 장이 될 것으로 보인다. 카텔란은 과거에도 예술계의 파란을 일으킨 여러 작품으로 널리 알려져 있으며, 벽에 바나나를 테이프 붙인 '코미디언'은 지난해 경매에서 620만 달러, 히틀러 조각상 '그(Him)'는 2016년에 1720만 달러에 낙찰됐다.