EQT의 페르 프란젠 최고경영자(CEO)는 앞으로 10년 이내에 전 세계 사모펀드 운용사의 80%가 '좀비기업'으로 전락할 것이라는 경고를 내놓았다. 그는 최근 인터뷰에서 현재 존재하는 약 1만5000개 사모펀드 중 오직 5000개만 지난 7년간 자금 조달에 성공했음을 언급하며, 앞으로도 이러한 상황이 계속될 것이라고 지적했다. 프란젠은 "향후 5~10년 이내에 자금을 조달할 수 있는 회사는 절반도 되지 않을 것"이라며, '좀비기업'의 수가 2000개 더 증가할 것이라고 경고했다.

EQT는 스웨덴 발렌베리 가문에 의해 설립된 사모펀드 운용사로, 약 2660억 유로(약 438조 원)의 자산을 관리하고 있다. 프란젠 CEO는 EQT에서 20년 이상 재직하며, 올해 5월 CEO로 취임했다. 그는 사모펀드 업계가 현재 자금 조달의 어려움과 거래 절벽에 직면해 있으며, 이로 인해 많은 사모펀드가 기존 자산을 외부에 매각하기보다는 '컨티뉴에이션 펀드' 방식에 의존하게 되었다고 설명했다. 이러한 방식은 새로운 운용 수수료를 창출하려는 전략으로, 장기적인 해결책이 아니라고 그는 지적했다.

프란젠 CEO는 "기존 펀드에서 수수료를 짜내고 기회주의적으로 연장할 경우 지속 가능한 사업 모델이 아니다"라며, 이 같은 방식으로 업계 인재를 유지하는 것도 불가능하다고 말했다. 그는 "이런 회사들은 결국 시장에서 사라질 것"이라고 경고했다. 앞서 FT와 블룸버그는 사모펀드 업계의 거래 관행이 효율적이라고 평가될 수 있지만, 실제로는 돌려막기식 거래라는 비판이 제기되고 있다고 보도했다.

그는 또한, 미래에는 50~100개의 다양하고 포트폴리오를 잘 구성한 사모펀드 운용사만이 전체 자본 유입의 90%를 차지할 것이라고 말했다. 시장조사업체 프리퀸에 따르면, 올해 10월 기준으로 사모펀드의 최종 마감 수는 9년 만에 최저치를 기록했다. 그럼에도 불구하고, CVC의 롭 루커스 CEO는 향후 10~20년간 사모펀드의 성장 가능성에 대한 긍정적 전망을 내놓았다. 그는 "차세대 재도약하는 회사들이 시장에 등장할 것이며, 소규모 운용사들이 성장할 여지가 많다"고 말했다.

이처럼 사모펀드 업계는 현재의 위기를 극복하기 위해 다양한 전략을 모색하고 있으며, 미국 퇴직연금 시장에 대한 관심도 높아지고 있다. 미국의 퇴직연금인 401k가 다양한 대체 자산에 투자할 수 있도록 허용하면서, 새로운 자금원을 유치하려고 하는 사모펀드들의 움직임이 활발해질 것으로 기대된다.