워런 버핏이 이끄는 버크셔 해서웨이가 4분기에도 사상 최대의 현금을 보유하며 신중한 투자 전략을 고수하고 있다. 주가 하락에도 불구하고 올해 들어 단 한 건의 자사주 매입도 시행하지 않았으며, 대신 보수적인 매도 기조를 유지하고 있다. 이는 미국 증시의 고평가 여부를 시사하는 신호로 해석되고 있다.
버크셔 해서웨이는 최근 3분기 영업이익이 134억8500만 달러를 기록하며, 전년 동기 대비 34% 증가했다. 이익의 주요 원인은 보험, 철도, 에너지, 제조업 등의 핵심 사업 부문이었으며, 특히 보험 인수 부문이 200% 이상 증가하며 23억7000만 달러의 이익을 올렸다. 자연재해가 예년보다 적어 보험 손실이 줄어들면서 주요 보험 부문은 흑자로 돌아섰다. 다만, 자동차 보험 자회사인 가이코의 세전 인수이익은 사고 건수의 증가로 13% 감소했으나 신규 고객이 꾸준히 증가하고 있다고 보고했다.
버핏 회장은 주가 조정에도 불구하고 자사주 매입에 나서지 않았으며, 회사 측은 올해 9개월 동안 자사주 매입을 단 한 번도 실시하지 않았다고 밝혔다. 버크셔의 A·B 클래스 주가는 각각 5% 상승했지만, S&P500 지수는 16.3% 상승하며 상대적으로 저조한 성과를 보였다. 총 현금 보유액은 사상 최대인 3816억 달러로 증가했다. 최근 주식 매도를 통해 104억 달러의 과세 대상 이익을 기록한 버크셔는 현재 현금 배당 대신 자사주 매입 후 소각으로 주주 환원 정책을 펴고 있다.
하지만 버핏이 자사주 매입을 중단하면서 '버핏 프리미엄'이 약화되고 있다는 분석이 나오고 있다. '버핏 프리미엄'이란 버핏의 투자 안목에 대한 신뢰로 인해 다소 고평가된 주식에 대한 구매 심리를 의미한다. 시장에서 그가 주가를 저평가하지 않고 있다고 해석될 여지가 높아, 후임 체제에 대한 불확실성이 커지면서 버크셔의 주가 조정 압력이 증가할 것으로 보인다.
버핏은 2018년 주주 서한에서 주가가 내재가치를 하회하거나 충분한 현금 보유량이 있는 경우에만 자사주 매입을 시행할 것이라는 원칙을 설명한 바 있다. 이러한 맥락에서 버핏의 퇴진 소식이 거론되고 있으며, 그는 올 해 말 최고경영자(CEO)직에서 물러나겠다고 공식 발표했다. 이후 그렉 에이블이 후임으로 내정되었으며, 버핏은 이사회 의장직에 그대로 남아 있다. 에이블은 2026년부터 연례 주주서한 작성도 맡을 예정이다.
한편, 버크셔는 최근 옥시덴털 페트롤리엄의 석유화학 자회사인 옥시켐을 97억 달러에 인수한다고 발표했다. 이번 인수는 2022년에 알레게니 인수를 제외하고 최대 규모로, 버크셔의 성장 우선 전략을 규명하는 사례로 여겨진다. 이에 따라 버크셔 해서웨이의 총순이익(상장주식 평가이익 포함)은 전년 동기 대비 17% 성장하며 308억 달러에 달했다.
