최근 중국의 저비용항공사 춘추항공(스프링 항공)이 기혼 여성과 주부 승무원을 모집하는 공고를 발표하며 '항공 이모'라는 명칭을 사용해 큰 논란을 일으켰다. 이 항공사는 25세에서 40세 사이의 여성을 대상으로 하며, 특히 결혼하거나 자녀가 있는 지원자를 우대한다고 설명하고 있다. 해당 공고에 따르면, 지원자는 최소 학사 학위를 보유해야 하며, 키는 162㎝에서 174㎝ 사이, 고객 서비스 경력이 있으면 더욱 우대된다. 모집 인원은 30명에서 60명으로, 근무지는 상하이와 중국 북서부의 란저우로 예정되어 있다.

춘추항공의 이번 인사 정책은 일반적으로 18세에서 25세 사이의 젊은 여성을 대상으로 하는 중국 항공업계의 일반적 관행과는 정반대의 방향으로, 많은 주목을 받고 있다. 춘추항공의 채용 담당자는 기혼 여성이 어린이와 노인 승객을 보다 잘 돌볼 수 있는 삶의 경험과 공감 능력을 지니고 있다고 전했다. 또한, 여성의 다양한 경력과 삶의 단계를 존중하기 위한 인사 정책의 일환임을 강조하며, 이러한 채용 방침은 경력 단절 여성에게 새로운 기회를 제공할 것으로 평가받고 있다.

그러나 '항공 이모'라는 표현은 사회관계망서비스(SNS)에서 논란을 일으켰으며, 7000만 회 이상의 조회 수를 기록하고 있다. 많은 누리꾼들은 이 표현이 기혼 여성을 무례하게 대하는 호칭이며, 전통적인 가정주부의 이미지를 떠올리게 한다고 비판하고 있다. 논란이 커지자 춘추항공 측은 '차별의 의도는 없었으며', 단순히 기혼 지원자를 구분짓기 위한 호칭에 불과하다고 해명했다. 또 '항공 이모'는 1990년대 중국 항공업계에서 생겨난 용어로, 섬유공장에서 해고된 여성 노동자들이 승무원으로 채용되면서 탄생했다고 덧붙였다.

춘추항공의 기혼 여성 승무원 한 명은 인터뷰에서 "우리는 신입 졸업자들보다 유리한 점이 많다. 육아와 노인 돌봄 경험을 통해 팀에서 자연스럽게 언니 역할을 한다"고 주장했다. 현재 춘추항공은 88명의 '항공 이모'를 고용하고 있으며, 이 중 74%가 관리직으로 승진한 것으로 알려져 있다. 현지에서 고령 지원자에게는 교육비 할인 혜택이 제공되고 있으며, 아직 남성 기혼 승무원 채용 여부는 명확히 결정되지 않은 상태이다. 이러한 상황은 중국 사회의 성역할 기대와 관련하여 새로운 논의의 장을 열고 있다.