사우디아라비아의 국부펀드인 공공투자기금(PIF) 주도로 설립된 인공지능(AI) 스타트업 휴메인이 출범 반년 만에 AI 분야에서 주요 강자로 자리잡았다. 엔비디아, 퀄컴과 같은 글로벌 IT giants 및 블랙스톤과 같은 대형 투자사와의 파트너십을 통해 중동 AI 시장의 독점적인 지배를 노리고 있다. 사우디 정부의 강력한 재정지원과 상대적으로 원활한 에너지 공급은 휴메인의 경쟁력을 강화하는 요소로 작용하고 있다. 그러나 전문가들은 더욱 엄격해지고 있는 미국의 규제와 첨단 AI 반도체의 안정적인 확보가 휴메인의 중장기적 도전 과제가 될 것으로 분석하고 있다.

지난달 28일 휴메인은 세계 최대 투자 운용사인 블랙스톤과 30억 달러(약 4조 3000억 원) 규모의 데이터센터 투자 계약을 체결했다. 이 자금은 사우디 전역에 걸쳐 대규모 데이터센터 구축에 활용될 예정이다. 2034년까지 6기가와트(GW) 규모의 데이터센터를 설계하고 있으며, 다른 대형 투자 운용사들과의 협의도 진행 중이다.

휴메인은 설립 이후 IT 대기업들과의 연속적인 협약을 통해 급격히 성장했다. 엔비디아로부터는 내년까지 1만8000개의 블랙웰 GPU 반도체를 공급받기로 합의하였고, AMD와는 100억 달러 규모의 AI 인프라 공동 투자 협약을 체결했다. 아마존과는 AI존 설립을 위한 50억 달러 규모의 계획도 진행 중이다. 특히 휴메인이 집중하고 있는 아랍어 기반의 대형언어모델(LLM) 개발은 기존 영어 중심의 LLM 개발과는 다른 영역으로, 중동 지역의 토종 스타트업으로서의 위치를 더욱 공고히 할 것으로 예상된다.

휴메인은 사우디 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자가 이사회 의장으로 취임하는 등 정부의 직접적인 지원을 받아 설립되었다. 빈살만 왕세자는 사우디-미국 투자포럼에서 휴메인의 설립을 공식 발표하며 AI 산업을 육성해 세계 3위의 AI 허브로 성장하는 것을 목표로 삼았다. 이 포럼은 도널드 트럼프 전 대통령 및 엔비디아, AMD, 메타, 오픈AI 등 주요 기업인들이 참석한 자리로, 휴메인의 파트너십 구축에 큰 도움이 되었다.

AI 산업 육성을 국가 프로젝트인 '비전 2030'의 일환으로 포함한 빈살만 왕세자는 이를 차세대 석유 산업으로 삼고 AI 인재를 영입하기 위한 100억 달러 규모의 벤처펀드도 마련했다. 또한, 휴메인은 자체 AI 운영체제(OS) 개발을 시작해 '휴메인 원'이라는 명칭으로 AI 기반 사용자 경험을 설계하는 등 혁신적인 방향으로 나아가고 있다.

휴메인의 성장은 비전 2030의 핵심 프로젝트인 네옴시티에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. 환경 규제 및 에너지 공급 문제에서 상대적으로 자유로운 사우디는 AI 데이터센터 확장을 유리하게 추진할 수 있는 조건을 갖추고 있다. 하지만, 첨단 AI 반도체의 미국 의존성은 앞으로의 성장에 장애물이 될 수 있으며, 이는 미국과의 외교 관계에 따라 변동성을 관찰해야 할 문제로 지적된다.