지난달 11일 미국 미주리주 캔자스시티의 놀이공원 '월드 오브 펀'에서 한 10대 소녀가 시속 120㎞로 질주하는 롤러코스터 '맘바' 탑승 중 안전벨트가 풀리는 사고가 발생했다. 당시 소녀는 사고 직전 앞좌석에 있던 크리스와 캐시 에빈스 부부의 신속한 대처 덕분에 큰 사고를 피할 수 있었다고 전해진다.

사고 당시 롤러코스터는 60m 높이의 첫 언덕에 다다르고 있었고, 그 순간 에빈스 부부는 뒤에서 들려오는 공포에 가까운 비명을 들었다. 처음에는 단순히 겁을 먹은 것으로 생각했으나, 소녀가 "벨트가 풀렸다!"고 외치면서 심각한 상황임을 깨달았다. 뒤를 돌아본 크리스는 소녀의 허리와 안전바 사이에 큰 간격이 벌어져 있고, 안전벨트가 제대로 착용되지 않았음을 확인했다.

크리스는 즉시 소녀의 손목을 붙잡아 소녀가 좌석 밖으로 튕겨 나가는 것을 막기 위해 팔을 안전바 밑으로 넣었다. 아내 캐시는 소녀의 다리를 눌러 좌석에서 이탈하지 않도록 고정했다. 에빈스 부부는 연간 이용권을 소지한 단골 고객으로서, 다가오는 급경사와 회전 구간의 위험을 충분히 알고 있었기에 그들의 빠른 판단력이 사건을 더욱 심각하게 만들지 않았다.

크리스는 "소녀가 떨어질 수 있다는 두려움이 엄습해 팔과 어깨가 마비될 정도로 힘을 주었다"며 "결국 '끝까지 붙잡자'는 생각뿐이었고, 그 시간이 너무나 길게 느껴졌다"고 회상했다. 이들의 도움 덕분에, 소녀는 약 2분간의 롤러코스터 운행을 안전하게 마칠 수 있었다.

이 드라마틱한 순간은 놀이기구에 장착된 카메라에 포착됐다. 영상에는 소녀의 두려운 표정과 그를 잡고 있는 부부의 절박한 모습이 담겼다. 롤러코스터에서 하차한 후, 에빈스 부부는 즉시 놀이공원 측에 사고를 신고했다. 이에 대해 '월드 오브 펀'의 운영진은 "맘바는 기본 안전바와 보조 안전벨트의 이중 구조로 설계되어 있으며, 장치 결함은 확인되지 않았다"고 발표했다.

그러나 미주리 공공안전부의 조사에서는 일부 안전벨트에 결함이 발견되면서 추가 점검이 요구됐다. 대변인 마이크 오코넬은 "10월 30일에 실시된 점검에서 일부 좌석의 안전벨트가 제대로 작동하지 않는 사례가 확인됐다"며 이를 언급했다. 공원 측은 모든 안전장치를 재점검하고 필요한 수정 조치를 완료했다고 알리며 현재는 모든 안전 기준을 충족한 상태에서 운영되고 있다고 전했다.

이번 사건은 놀이공원의 안전 장치와 절차를 점검하자는 경각심을 불러일으키는 계기가 되었다. 롤러코스터와 같은 고속 놀이기구에서 안전은 가장 중요한 요소일 뿐만 아니라, 관람객의 쾌적한 경험을 위한 핵심이다. 에빈스 부부의 용감한 대응은 정말로 많은 이들에게 감동적이었으며, 위기 상황에서의 신속한 판단이 얼마나 중요한지를 잘 보여주는 사례가 되었다.