블루오리진이 개발한 '뉴 글렌' 로켓이 13일(현지시간) 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 성공적으로 발사되었다. 이번 발사는 미국 항공우주국(NASA)의 임무 수행을 위한 것으로, 블루오리진이 스페이스X와의 우주 경쟁에서 활로를 모색할 수 있는 중요한 이정표가 되었다.

발사는 미 동부 시간 기준 오후 3시55분에 이루어졌으며, 약 9분 뒤에는 재사용을 위해 설계된 1단계 로켓 부스터가 해안에서 약 600킬로미터 떨어진 해상 플랫폼에 성공적으로 착륙했다. 부스터가 수직으로 플랫폼에 착륙하자 이를 지켜보던 블루오리진 직원들은 큰 환호성을 질렀고, 제프 베이조스 창업자도 발사 통제실에서 이 장면을 지켜보며 기뻐했다.

'뉴 글렌'이라는 이름은 세계 최초의 미국인 우주비행사 존 글렌을 기리기 위해 지어졌다. 이 로켓은 약 98미터 높이의 대형 로켓으로, 이번 발사에서 쌍둥이 무인 우주선 '에스커페이드' 두 대를 탑재하였다. 블루오리진은 이 로켓을 통해 화성 탐사 계획을 추진하고 있으며, 지난 1월 첫 시험비행에서 궤도 진입에 성공했지만, 당시에는 로켓 부스터 회수에 실패했던 전력이 있다.

이번 임무는 뉴 글렌이 첫 번째로 NASA의 임무를 수행하는 사례로, NASA는 동일한 우주선 두 대를 사용하여 태양풍이 화성의 자기 환경과 상호작용하는 방식과 이러한 상호작용이 화성 대기의 유출에 어떻게 영향을 미치는지를 탐사할 계획이다. 에스커페이드 우주선은 지구와 약 150만킬로미터 떨어진 궤도에서 약 1년 동안 돌며 관측을 진행할 예정이다. 내년 가을 지구와 화성의 궤도가 맞춰지면, 엔진 점화 후 2027년 화성 궤도에 도달하고 2028년부터 본격적인 과학 임무에 착수할 예정이다.

블루오리진은 당초 이번 발사를 9일로 예정했으나, 기상 문제로 여러 차례 연기된 끝에 성공적인 발사를 이끌어냈다. 이번 임무는 NASA의 자금을 지원받으며, 캘리포니아대 버클리 우주과학연구소가 주도하고, 어드밴스드 스페이스와 로켓랩이 함께 참여하고 있다.

전문가들은 블루오리진의 이번 발사가 일론 머스크의 스페이스X와의 경쟁에서 중요한 도약이 될 것이라고 평가하고 있으며, NASA가 뉴 글렌의 발사에 참여한 것 자체가 블루오리진의 기술력과 신뢰성을 인정받았다는 신호로 해석하고 있다. 이번 성공적인 발사는 블루오리진이 차세대 우주 탐사 시장에서 중요성을 더욱 강화할 기반이 될 것으로 기대된다.