영국 정부가 북웨일스 앵글시섬 윌파에 첫 소형 모듈 원자로(SMR)를 건설하기로 결정했다고 로이터통신이 보도했다. 소형 모듈 원자로는 기존 대형 원자력 발전소보다 건설 기간과 비용을 획기적으로 줄일 수 있는 차세대 원자로로 주목받고 있다.

이번 건설 결정은 영국 정부가 에너지 안보를 조속히 강화하고 기후 변화 목표를 달성하기 위한 방안의 일환으로 이루어졌다. 윌파 지역은 과거 원자력 발전소가 위치했던 곳으로, 이 부지가 소형 모듈 원자로의 최적 입지로 선정된 이유다. 영국 정부는 롤스로이스를 주관 기업으로 하여 SMR 설계와 건설을 관리할 예정이다.

그러나, 이 결정은 미국 정부에 의해 강하게 반발을 사고 있다. 미국은 웨스팅하우스사가 주도하는 대규모 원전 프로젝트를 계획하고 있었지만, 영국이 자국 업체에 우선권을 주면서 불만이 제기되었다. 워런 스티븐스 주영국 미국 대사는 성명을 통해 "우리는 이 결정에 극도로 실망했다"며, "더 저렴하고 효율적으로 깨끗한 에너지를 제공할 수 있는 이미 승인된 옵션이 있었기 때문"이라고 전했다.

영국 정부는 이번 SMR 건설을 통해 최대 3000개의 새로운 일자리를 창출하고, 수십억 파운드의 투자를 유치할 것으로 기대하고 있다. 새 원자로는 2030년대에 전력망에 연결되어 최대 300만 가정에 전력을 공급할 수 있는 능력을 갖출 예정이다.

한편, 영국 정부는 대규모 신규 원자력 발전소 건설에 대한 검토를 지속하고 있으며, 국영 기업인 GB 에너지-원자력에게 2026년 가을까지 적절한 부지를 찾도록 지시했다. 키어 스타머 영국 총리는 "윌파는 소형 모듈 원자로에 최적의 장소"라면서, 영국은 미국과의 원자력 협력을 간절히 원한다고 강조했다.

이로 인해 영국의 에너지 정책에 있어 새로운 변화의 바람이 불고 있으며, SMR 기술이 에너지 전환의 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 이러한 변화를 통해 기후변화 대응과 에너지 자립성 강화를 동시에 이룰 수 있을 것으로 기대된다.