농작물에 심각한 피해를 줄 수 있는 곰팡이를 불법으로 반입하려 한 중국인 연구원이 미국에서 추방됐다. 해당 연구원은 미시간 대학교 소속인 지안으로, '푸사리움 그라미네아룸(Fusarium graminearum)'이라는 병원성 곰팡이를 미국으로 들여오려 한 혐의로 지난 6월 체포된 사실이 알려졌다. 이 곰팡이는 밀, 보리, 옥수수 및 쌀과 같은 주요 농작물에 이삭마름병을 유발해 이를 고사시킬 수 있으며, 생성하는 독소인 '보미톡신'은 인체 및 동물에게 설사, 복통, 두통 등 다양한 부작용을 일으킬 수 있다.

FBI는 지안이 중국 공산당원으로 자국 정부의 연구 지원을 받으며 이 곰팡이에 대한 연구를 진행해온 사실을 확인했다. 지안과 그녀의 남자친구인 리우 역시 중국에서 같은 분야의 연구를 수행해 왔던 것으로 전해졌다. 이들은 곰팡이 샘플을 배낭에 숨긴 채로 미국으로 들어오려다 공항에서 적발되어 입국이 거부됐다. 현재 푸사리움 그라미네아룸은 미국 동부와 중서부 일부 지역에서 서식하고 있으며, 매년 약 2억 달러에서 4억 달러 규모의 농작물 피해를 초래하고 있다.

연구 활동으로써 식물이나 동물, 그리고 곰팡이 균주를 국제적으로 반입하는 것은 일반적이나, 반드시 정부의 사전 허가를 받아야 한다. FBI 부국장 댄 본지노는 소셜 미디어를 통해 지안이 생물학적 병원균을 밀반입한 혐의를 인정했다고 전했다. 반면 그녀의 변호사인 노먼 잘킨드는 연방 당국이 사건의 중대성을 과장했다고 주장하며, 이 연구가 미국에 미친 영향은 그리 심각하지 않았다고 반박했다.

지안은 법정에 제출한 서면 진술서를 통해 연구 성과에 대한 압박감 때문에 규정을 위반하게 되었으며, 연구 목적은 결코 해를 끼치려는 것이 아닌 작물 보호에 있다는 점을 강조했다. 이러한 사건에 대해 미시간 대학교의 학생 조직과 사회단체들은 이를 정치적 탄압 사례로 보고, 혐의 철회를 요구하며 시위를 벌이기도 했다.

이 사건은 국제 연구 협력에 대한 신뢰를 흔들 수 있으며, 향후 유사한 사건이 발생하지 않도록 정책적 보완이 필요할 것으로 보인다. 세계적으로 식량 안보가 중요한 이슈로 자리 잡고 있는 가운데, 농작물 및 관련 생태계에 대한 보호와 연구 환경의 조화가 매우 중요하다. 따라서 이러한 사건을 계기로 미국 내 연구환경이 더욱 안전하고 투명하게 운영될 수 있도록 정책적 노력이 필요할 것이다.